우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 눈볼대와 같은 중간 크기의 물고기가 심해와 표층 먹이 사슬 사이의 중요한 연결 고리 역할을 한다는 사실을 발견했으며, 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 2025년 12월 말에 수행된 이 연구는 이 물고기들이 낮 동안에는 수심 200~1,000미터에 걸쳐 있는 중간수층에 서식하고 밤에는 얕은 물에서 먹이를 먹기 위해 올라온다는 것을 밝혔습니다.

이 연구에서는 이전에 연구하기 어려웠던 물고기들의 움직임을 추적하기 위해 위성 태그를 사용했습니다. 프로젝트에 참여한 과학자 대니 미어스는 태그를 통해 연구자들이 눈볼대의 행동을 전례 없이 자세하게 관찰할 수 있었다고 설명했습니다. 수집된 데이터는 이 물고기의 수직 이동 패턴이 수질 투명도에 영향을 받는다는 것을 시사하며, 이는 전체 해양 먹이 사슬에 잠재적인 영향을 미칠 수 있습니다.

박명대라고도 알려진 중간수층은 햇빛이 거의 침투하지 않는 희미하게 빛나는 해양 지역입니다. 이곳은 많은 종의 물고기, 오징어, 갑각류를 포함한 광대한 해양 생물의 서식지입니다. 이 유기체들은 표면에서 심해로 에너지를 전달함으로써 해양 생태계에서 중요한 역할을 합니다.

WHOI에 따르면 심해와 표층 먹이 사슬 사이의 연결 고리로서 눈볼대의 역할은 이전에는 과소평가되었습니다. 이 물고기들은 두 구역에서 모두 먹이를 먹음으로써 영양분과 에너지의 전달을 촉진하여 복잡한 포식자와 먹이 네트워크를 지원합니다. 연구자들은 기후 변화나 오염으로 인해 발생할 수 있는 수질 투명도의 변화가 이러한 이동 패턴을 방해하고 전체 해양 생태계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다고 믿습니다.

이러한 발견은 해양의 탄소 순환을 이해하는 데 중요한 의미를 갖습니다. 중간수층은 주요 탄소 저장소이며, 눈볼대와 같은 유기체의 이동에 의해 추진되는 생물학적 펌프는 대기에서 탄소를 격리하는 데 중요한 역할을 합니다. 이 과정의 중단은 기후 변화를 악화시킬 수 있습니다.

향후 연구는 환경 변화가 중간 크기 물고기의 행동과 해양 먹이 사슬에서의 역할에 미치는 영향에 대한 추가 조사에 초점을 맞출 것입니다. 과학자들은 위성 태그 및 기타 센서에서 수집된 방대한 양의 데이터를 분석하기 위해 고급 AI 기반 모델을 사용할 계획입니다. 이러한 모델은 수질 투명도, 온도 및 기타 요인의 변화가 이러한 중요한 어종의 분포와 풍부도에 미치는 영향을 예측하는 데 도움이 될 것입니다. 연구팀은 또한 고급 센서와 AI 기반 데이터 분석 기능을 갖춘 자율 수중 차량을 포함하여 중간수층을 모니터링하기 위한 새로운 기술을 개발하기를 희망합니다.