뉴햄프셔의 한 오피스 단지에서 미국의 한 스타트업이 희토류 원소를 가공하며 이 중요한 산업에서 중국의 지배력에 도전하고 있다. 자체 공정을 보호하기 위해 아직 이름이 알려지지 않은 이 회사는 원자재를 전기 자동차 모터, 심지어 전투기와 같은 군사 응용 분야에 사용될 잉곳으로 변환하는 두 개의 용광로를 운영하고 있다. 이 초기 노력은 희토류 가공 능력을 되살리고 현재 전 세계 공급량의 90% 이상을 정제하는 중국에 대한 의존도를 줄이려는 미국 내 광범위한 움직임을 반영한다.

네오디뮴, 디스프로슘과 같은 이름을 가진 17개 원소 그룹인 희토류는 강력한 자석과 레이저에서 MRI 기기에 이르기까지 광범위한 기술에 필수적인 구성 요소이다. 지질학적으로 희귀하지는 않지만 추출 및 가공이 복잡하고 환경적으로 어렵다. 중국의 희토류 분야 지배력 확대는 1990년대 중반에 시작되었으며, 강력한 산업 정책과 덜 엄격한 환경 규제로 인해 중국 기업은 경쟁사보다 가격을 낮추고 거의 독점에 가까운 위치를 확보할 수 있었다.

한때 희토류 생산의 주요 주체였던 미국은 중국의 생산량이 급증하면서 산업이 쇠퇴하는 것을 목격했다. 이러한 변화는 서방 정부와 기업들 사이에서 공급망 취약성과 잠재적인 지정학적 영향력에 대한 우려를 불러일으켰다. 이후 미국 정부는 연구 개발 자금 지원 및 허가 절차 간소화를 포함하여 국내 희토류 생산을 장려하기 위한 정책을 시행했다.

뉴햄프셔 스타트업과 직접적인 관련이 없는 프린스턴 대학교의 재료 과학 교수인 에밀리 카터 박사는 "현재 상황은 도전과 기회를 동시에 제공합니다."라며 "국내 희토류 산업을 재건하려면 상당한 투자와 기술 혁신이 필요하지만 안전하고 다변화된 공급망을 확보하는 데 매우 중요합니다."라고 말했다.

뉴햄프셔 스타트업은 이러한 더 큰 노력의 작은 한 걸음을 나타낸다. 회사의 생산량은 현재 제한적이지만 미국 희토류 부문의 혁신과 성장의 잠재력을 보여준다. 이 회사는 중국과의 경쟁을 가로막았던 과제를 극복하기 위해 보다 효율적이고 환경 친화적인 가공 방법을 개발하는 데 주력하고 있다. 뉴햄프셔에서 생산된 잉곳은 현재 잠재 고객에 의해 테스트 및 평가를 받고 있으며, 성공적인 시험과 추가 투자가 있을 경우 향후 생산량을 확대할 계획이다.