우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 눈볼대돔과 같은 중간 크기의 물고기가 심해와 표층 먹이망 사이의 중요한 연결고리 역할을 한다는 사실을 발견했으며, 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 연구진은 처음으로 위성 태그를 사용하여 낮에는 중심해층에 서식하고 밤에는 먹이를 찾아 올라오는 이 물고기들을 추적했습니다. 이번 주에 발표된 이 연구는 이러한 움직임이 수질 투명도에 의해 어떻게 영향을 받는지, 그리고 이것이 전체 해양 먹이 사슬에 미칠 수 있는 잠재적 영향을 밝힙니다.

박명대라고도 알려진 중심해층은 수심 200~1,000미터(650~3,300피트)에 걸쳐 있습니다. 이 희미하게 빛이 들어오는 지역은 오랫동안 중요한 서식지로 인식되어 왔지만, 그 생태적 중요성을 이끄는 구체적인 메커니즘은 여전히 파악하기 어려웠습니다. WHOI의 연구원인 대니 미어스는 "표층과 심해 사이의 에너지 이동 방식을 이해하는 것은 기후 변화와 인간 활동이 해양 생태계에 미치는 영향을 예측하는 데 필수적입니다."라고 설명했습니다.

연구팀은 위성 기반 추적 태그를 사용하여 눈볼대돔의 움직임을 모니터링했습니다. 이 태그는 물고기의 매일 수직 이동에 대한 전례 없는 통찰력을 제공했습니다. 데이터에 따르면 눈볼대돔의 행동은 수질 투명도와 밀접하게 관련되어 있습니다. 맑은 물에서는 물고기가 포식자를 피하기 위해 낮 동안 더 깊은 곳에 머무르는 경향이 있는 반면, 흐린 물에서는 표면에 더 가까이 접근할 수 있습니다.

이러한 행동은 전체 해양 먹이망에 중요한 영향을 미칩니다. 눈볼대돔이 수직으로 이동하면서 표층에서 심해로, 또는 그 반대로 에너지와 영양분을 운반합니다. "생물 펌프"라고 알려진 이 과정은 해양의 탄소 순환을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다.

미어스는 "이 중간 크기의 물고기들은 본질적으로 표층과 심해 사이의 자원을 실어 나르는 엘리베이터 역할을 합니다."라며 "이들의 움직임은 수층 전체에 걸쳐 에너지와 영양분의 분포에 직접적인 영향을 미칩니다."라고 말했습니다.

이번 연구 결과는 상어와 같은 대형 포식자의 먹이 찾기 행동에도 시사하는 바가 큽니다. 과학자들은 눈볼대돔의 움직임을 이해함으로써 상어가 언제 어디에서 발견될 가능성이 높은지 더 잘 예측할 수 있습니다. 이 정보는 보존 노력과 인간과 상어 사이의 잠재적 갈등을 완화하는 데 유용합니다.

이번 연구는 환경 변화의 영향을 평가할 때 전체 해양 생태계를 고려하는 것이 중요하다는 점을 강조합니다. 기후 변화로 인해 수질 투명도와 해수 온도가 변함에 따라 눈볼대돔과 같은 중간 크기의 물고기 행동에 영향을 미칠 수 있으며, 이는 전체 먹이망에 연쇄적인 결과를 초래할 수 있습니다.

연구진은 해양 생태계에서 이들의 역할을 보다 포괄적으로 이해하기 위해 중심해층 물고기의 움직임을 계속 연구할 계획입니다. 향후 연구는 플라스틱 오염 및 기타 인간 활동이 이러한 중요한 종에 미치는 영향에 초점을 맞출 것입니다. 연구팀은 또한 심해에서 물고기를 추적하기 위한 새로운 기술을 개발하여 이들의 행동에 대한 더욱 자세한 관찰을 가능하게 하기를 희망합니다.