우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 큰눈퉁돔과 같은 중간 크기 물고기가 심해와 표층 먹이 사슬을 연결하는 데 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했으며, 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명 지대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 연구진은 처음으로 위성 태그를 사용하여 낮에는 중심해수층에 서식하고 밤에는 먹이를 찾아 올라오는 이 물고기들을 추적하여 그들의 이동 경로와 해양 생태계에서의 중요성을 밝혀냈습니다. 이번 주에 발표된 이 연구는 이 물고기들이 해양 먹이 사슬에서 "잃어버린 고리" 역할을 하는 방식을 강조합니다.

박명 지대라고도 알려진 중심해수층은 수심 200~1,000미터(650~3,300피트)에 걸쳐 있으며 희미하게 빛이 들어오는 해양 지역입니다. WHOI의 과학자인 대니 미어스는 큰눈퉁돔과 유사한 중간 크기 물고기가 매일 수직 이동을 하며 심해와 표층수를 오간다고 설명했습니다. 이러한 행동은 햇빛이 광합성을 촉진하는 표층에서 더 깊은 해양으로 에너지와 영양분을 전달하여 복잡한 먹이 사슬을 지원합니다.

연구팀은 큰눈퉁돔의 이동을 모니터링하기 위해 위성 기반 추적 태그를 사용했습니다. 이를 통해 장기간에 걸쳐 물고기의 수심, 위치 및 행동에 대한 데이터를 수집할 수 있었습니다. 데이터에 따르면 물고기의 이동은 물의 투명도에 영향을 받으며, 물이 맑을수록 더 깊이 잠수하고 흐릴수록 더 얕은 곳에 머무르는 것으로 나타났습니다. 이러한 적응성은 기후 변화로 인한 탁도 증가와 같은 해양 조건의 변화가 그들의 행동과 결과적으로 전체 해양 먹이 사슬에 상당한 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

미어스는 "이 중간 크기 물고기는 바다의 숨은 영웅과 같습니다."라고 말했습니다. "상어나 고래만큼 매력적이지는 않지만 생태계가 기능하도록 유지하는 데 중요한 역할을 합니다." 이 연구 결과는 더 큰 포식자의 분포 및 행동은 물론 해양의 전반적인 건강 상태를 이해하는 데 시사하는 바가 큽니다.

위성 태그의 사용은 심해어 연구에 있어 상당한 발전입니다. 그물 트롤과 같은 전통적인 방법은 파괴적일 수 있으며 물고기 행동의 단편적인 모습만 제공합니다. 반면에 위성 태그를 사용하면 연구자들이 자연 환경을 방해하지 않고도 시간이 지남에 따라 물고기를 추적할 수 있습니다. 태그는 수심, 온도 및 빛의 양을 포함한 다양한 매개변수에 대한 데이터를 수집하여 물고기의 서식지와 행동에 대한 포괄적인 그림을 제공합니다.

향후 연구는 중간 크기 물고기의 다른 종을 포함하도록 연구를 확장하고 기후 변화가 그들의 행동과 분포에 미치는 영향에 대해 조사하는 데 초점을 맞출 것입니다. 과학자들은 또한 위성 태그로 수집된 방대한 양의 데이터를 분석하기 위해 인공 지능(AI)을 사용하여 해양 생태계 내의 복잡한 상호 작용에 대한 새로운 통찰력을 얻을 계획입니다. 이 맥락에서 AI의 적용은 기계 학습 알고리즘을 사용하여 인간 분석으로는 놓칠 수 있는 데이터의 패턴과 관계를 식별하는 것을 포함합니다. 이는 해양 먹이 사슬이 어떻게 구성되어 있고 시간이 지남에 따라 어떻게 변화하고 있는지 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.