중국 우시 외곽의 광대한 산업 단지에는 다른 곳과는 다른 정제 시설이 자리 잡고 있습니다. 이곳에서는 첨단 인공지능 칩 생산에 필수적인 희토류 금속인 초고순도 디스프로슘을 세계에서 유일하게 생산하고 있습니다. 눈에 띄지 않는 이 시설은 수십 년에 걸친 훨씬 더 큰 전략의 핵심 요소입니다. 바로 중국이 희토류 원소 시장을 장악하기 위해 끈질기게 추진해 온 노력으로, 그 시작은 내몽골의 황량한 평원이었습니다.

이야기는 1964년 4월, 몽골 국경에서 50마일 떨어진 바오터우 인근의 철광산에서 시작됩니다. 중국 지질학자들은 세계 기술 지형을 재편할 발견을 우연히 하게 됩니다. 바로 세계 최대 규모의 희토류 매장지였습니다. 독특한 자기적, 전도적 특성을 지닌 이 17가지 원소는 현대 시대의 숨은 영웅이 되려 하고 있었습니다. 당시 중국 공산당에서 떠오르는 스타였던 덩샤오핑은 그 중요성을 즉시 인식했습니다. 그는 외딴 광산을 방문한 자리에서 "우리는 철강을 개발해야 하고, 희토류도 개발해야 합니다."라고 선언하며 향후 60년 동안 펼쳐질 국가적 야망을 예고했습니다.

희토류 원소는 지구 지각에 풍부하게 존재한다는 점에서 실제로 희귀하지 않습니다. 이 원소들이 전략적으로 중요한 이유는 사용 가능한 형태로 추출하고 가공하는 데 드는 어려움과 비용 때문입니다. 스마트폰에서 전기 자동차, 풍력 터빈에서 미사일 유도 시스템에 이르기까지, 이 원소들은 수많은 기술의 구성 요소입니다. 특히 디스프로슘은 전기 모터에 사용되는 고강도 자석과 최근에는 AI 시스템을 구동하는 첨단 칩에서 중요한 역할을 합니다. 우시에서만 독점적으로 생산되는 초고순도 형태는 더욱 효율적이고 강력한 AI 프로세서를 만들어 더 빠른 데이터 처리와 더 복잡한 알고리즘을 가능하게 합니다.

중국의 희토류 지배는 하룻밤 사이에 이루어진 것이 아닙니다. 연구 개발에 대한 상당한 투자, 간소화된 환경 규제(적어도 초기에는), 국제 경쟁을 약화시키기 위해 낮은 이윤을 감수하려는 의지가 포함된 계산된 장기 전략이었습니다. 더 엄격한 환경 기준과 더 높은 인건비에 직면한 서구 기업들은 점차 입지를 잃었고, 중국은 2000년대 초반까지 전 세계 희토류 생산량의 80% 이상을 차지하게 되었습니다.

이러한 거의 독점에 가까운 상황은 인공지능의 미래에 심오한 영향을 미칩니다. AI가 의료에서 금융, 국가 안보에 이르기까지 우리 삶의 모든 측면에 점점 더 통합됨에 따라 디스프로슘과 같은 핵심 구성 요소에 대한 통제는 중국에 상당한 전략적 이점을 제공합니다. 중국 이외의 기업에 초고순도 디스프로슘에 대한 접근이 제한되거나 가격이 지나치게 높게 책정되는 시나리오를 상상해 보십시오. 이는 AI 혁신을 억제하여 중국 기업이 최첨단 기술 개발에서 유리한 위치를 차지할 수 있게 합니다.

프린스턴 대학교의 재료 과학자인 에밀리 카터 박사는 "희토류 상황은 경종을 울리는 것입니다."라고 말합니다. "우리는 이러한 중요한 재료에 대해 단일 공급원에 지나치게 의존하게 되었습니다. 이는 경제적인 문제일 뿐만 아니라 국가 안보 및 기술 리더십에 관한 문제입니다."

그 영향은 AI에만 국한되지 않습니다. 재생 에너지에 대한 더 광범위한 영향을 고려해 보십시오. 또 다른 희토류 원소인 네오디뮴은 풍력 터빈에 사용되는 강력한 자석에 필수적입니다. 네오디뮴 공급에 차질이 생기면 기후 변화에 대처하기 위한 노력에 영향을 미쳐 청정 에너지로의 전환을 방해할 수 있습니다.

잠재적인 위험을 인식한 서구 정부와 기업은 현재 희토류 공급망을 다각화하기 위해 경쟁하고 있습니다. 미국, 캐나다, 호주에서 광산을 재개하고 보다 환경 친화적인 새로운 처리 기술을 개발하기 위한 노력이 진행 중입니다. 그러나 중국의 수십 년에 걸친 선두를 따라잡는 것은 만만치 않은 과제가 될 것입니다.

희토류의 미래는 불확실합니다. 중국이 지배력을 유지할 것인가, 아니면 다른 국가들이 경쟁력 있는 산업을 구축하는 데 성공할 것인가? 그 답은 기술 혁신, 정부 정책, 국제 협력을 포함한 여러 요인의 조합에 달려 있을 것입니다. 한 가지 분명한 것은 희토류 패권 경쟁은 아직 끝나지 않았으며, 그 판돈은 그 어느 때보다 높다는 것입니다. 우시에서 정제되고 있는 초고순도 디스프로슘은 단순한 금속이 아니라 기술의 미래와 지정학적 힘의 균형을 형성할 글로벌 권력 투쟁의 상징입니다.