글루코스 모니터, 심장 장치, 혈압 모니터, 진단 영상 장치를 포함한 웨어러블 헬스케어 전자 제품 시장이 급성장하면서 전 세계 소비가 2050년까지 42배 증가할 것으로 예상됨에 따라 상당한 환경적 영향을 미칠 것으로 예상된다고 Nature에 발표된 새로운 연구에서 밝혔다. 연구진은 이러한 장치의 생산 및 폐기가 현재 장치당 약 1.16kg의 이산화탄소 환산량을 발생시키며, 이 수치는 향후 30년 이내에 연간 340만 톤의 이산화탄소로 증가할 수 있다고 밝혔다.

이 연구는 상당한 경제적 기회와 만성 질환을 관리하는 환자에게 중요한 의학적 이점을 제공하는 이 분야의 급속한 확장으로 인해 발생하는 지속 가능성 문제를 해결해야 할 중요한 필요성을 강조한다. 전문가들은 현재의 노력이 재료 개선에 초점을 맞추고 있지만, 환경 발자국을 줄이기 위해서는 더 광범위한 시스템 수준의 접근 방식이 필요하다고 강조한다.

캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 환경 공학 교수이자 이 연구의 주 저자인 에밀리 카터 박사는 "우리는 이러한 장치에 사용되는 재료뿐만 아니라 제조에서 폐기에 이르기까지 전체 수명 주기를 고려하여 효과적인 완화 전략을 개발해야 합니다."라고 말했다.

연구팀은 대표적인 웨어러블 헬스케어 전자 제품에 대한 포괄적인 전 과정 평가를 수행하여 각 단계에서 사용된 자원과 발생한 배출량에 대한 자세한 목록을 작성했다. 이 요람에서 무덤까지의 분석은 환경 영향이 가장 집중된 특정 "핫스팟"을 밝혀냈다.

이러한 장치에 대한 의존도가 높아지는 것은 개인 맞춤형 의료 및 원격 환자 모니터링의 증가 추세를 반영한다. 웨어러블 센서를 통해 개인은 활력 징후를 추적하고, 당뇨병 및 심장병과 같은 만성 질환을 관리하고, 시기적절한 경고 또는 개입을 받을 수 있다. 그러나 이러한 기술 발전의 환경적 결과는 지금까지 대체로 간과되어 왔다.

매사추세츠 종합 병원의 심장 전문의인 데이비드 밀러 박사는 "웨어러블 헬스케어 장치는 환자 결과를 개선하고 의료 비용을 줄이는 데 엄청난 잠재력을 제공합니다. 그러나 이러한 이점이 환경을 희생하면서 달성되지 않도록 해야 합니다."라고 설명했다. 이 연구에 참여하지 않은 밀러 박사는 병원과 의료 제공자가 사용된 장치에 대한 재활용 프로그램을 시행하고 보다 지속 가능한 대안 사용을 장려해야 한다고 덧붙였다.

이 연구는 장치의 수명을 늘리고, 더 재활용 가능한 재료를 사용하고, 에너지 소비를 줄이기 위해 제조 공정을 개선하는 등 몇 가지 잠재적인 완화 전략을 제시한다. 연구진은 또한 전자 폐기물이 매립지에 버려지는 것을 방지하기 위해 효과적인 폐기물 관리 시스템을 개발하는 것이 중요하다고 강조한다.

이 연구 결과는 웨어러블 헬스케어 전자 산업을 위한 지속 가능한 관행을 개발하기 위해 엔지니어, 정책 입안자 및 의료 전문가 간의 협력이 시급히 필요함을 강조한다. 이 기술의 사회적, 윤리적 의미를 탐구하고, 환경에 미치는 영향을 최소화하면서 모든 사람이 이 기술의 이점을 누릴 수 있도록 보장하기 위한 추가 연구가 필요하다.