중국 우시 외곽의 광활한 산업 단지에서는 정제 공장이 조용한 강렬함으로 윙윙거린다. 이곳은 평범한 공장이 아니다. 인공지능 칩 생산에 필수적인 희토류 금속인 초고순도 디스프로슘을 생산하는 세계 유일의 생산 시설이다. 중국이 어떻게 이처럼 중추적인 위치를 차지하게 되었는지에 대한 이야기는 60년에 걸친 전략적 계획, 기술 혁신, 그리고 흔들림 없는 국가적 야망의 서사시이다.

중국의 희토류 지배의 뿌리는 1964년 4월, 몽골 국경에서 50마일 떨어진 바오터우 인근의 철광산으로 거슬러 올라간다. 지질학자들은 희토류의 보고를 발견했는데, 이는 세계 최대 규모의 매장지였다. 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘과 같은 이름을 가진 이 17가지 원소는 독특한 자기적 및 전도성 특성을 지니고 있어 스마트폰과 전기 자동차에서부터 풍력 터빈, 그리고 결정적으로 첨단 AI 시스템에 이르기까지 모든 것에 필수적이다.

당시 중국 공산당에서 떠오르는 스타였던 덩샤오핑은 이 발견의 전략적 중요성을 인식했다. 그는 군사 철강 제조업체가 소유했던 외딴 광산을 방문하여 "우리는 철강을 개발해야 하고, 희토류도 개발해야 합니다."라고 선언했다. 수십 년 전에 발언된 이 말은 중국을 세계적인 강국으로 변화시킬 국가 전략의 토대를 마련했다.

희토류 원소는 지구 지각에서의 풍부함 측면에서 실제로 희귀하지 않다. 그러나 농축되어 있고 쉽게 추출할 수 있는 매장지에서는 드물게 발견된다. 이러한 지질학적 현실과 복잡하고 종종 환경적으로 파괴적인 정제 과정으로 인해 희토류 생산은 어려운 과제가 되었다. 수년 동안 미국이 희토류 생산을 주도했지만, 1980년대에 중국은 이 분야에서 지배력을 적극적으로 추구하기 시작했다.

중국의 전략은 다면적이었다. 여기에는 연구 개발에 대한 막대한 투자, 외국 전문가 유치, 국내 생산을 선호하는 정책 시행이 포함되었다. 또한 중국은 희토류 채굴 및 가공과 관련된 환경 비용을 감수했는데, 이는 일부 서방 국가를 단념시키는 요인이었다. 그 결과 중국은 꾸준히 시장 점유율을 높여 결국 전 세계 희토류 생산량의 80% 이상을 통제하게 되었다.

이러한 지배력이 AI 산업에 미치는 영향은 심오하다. 수수해 보이는 우시 공장에서 정제된 디스프로슘은 AI 칩에 사용되는 고성능 자석의 핵심 성분이다. 이러한 칩은 자율 주행 자동차와 안면 인식 시스템에서부터 첨단 의료 진단 및 복잡한 금융 모델에 이르기까지 모든 것에 전력을 공급한다. 안정적인 디스프로슘 공급이 없으면 최첨단 AI 기술의 개발 및 배포가 심각하게 저해될 수 있다.

MIT의 재료 과학자인 에밀리 카터 박사는 "중국의 희토류 통제는 단순한 경제 문제가 아니라 기술 리더십에 관한 문제입니다."라고 말한다. "AI는 미래이고, 희토류는 그 미래를 여는 열쇠입니다. 중국은 이를 이해하고 있으며, 그에 따라 입지를 구축했습니다."

희토류 생산이 중국에 집중되면서 다른 국가, 특히 미국과 유럽에서 우려가 제기되었다. 이들 국가는 현재 공급망을 다각화하고 국내 광업 프로젝트에 투자하며 대체 재료를 탐색하기 위해 적극적으로 노력하고 있다. 그러나 중국의 수십 년에 걸친 선두를 따라잡는 것은 엄청난 과제가 될 것이다.

중국의 희토류 캠페인 이야기는 21세기 핵심 소재의 전략적 중요성에 대한 경고이다. 이는 국가가 공급망을 확보하고, 연구 개발에 투자하고, 자원 추출과 관련된 환경 문제를 해결해야 할 필요성을 강조한다. AI가 계속해서 우리 세계를 변화시키면서 이를 구동하는 요소에 대한 통제권을 확보하기 위한 싸움은 더욱 치열해질 것이다. 중국의 전략적 선견지명을 상징하는 우시의 정제 공장은 관련된 이해관계를 상기시켜준다.