중국 우시 외곽의 광활한 산업 단지에는 정유 공장이 조용한 굉음과 함께 가동되고 있습니다. 이곳에는 인공지능 칩에 필수적인 희토류 금속인 초고순도 디스프로슘의 세계 유일 공급원이 있습니다. 이 평범해 보이는 시설은 훨씬 더 큰 그림의 핵심 조각입니다. 바로 희토류에 대한 지배력을 확보하기 위한 중국의 60년 캠페인입니다. 희토류는 현대 기술에 필수적인 17가지 원소의 집합체입니다.

이 이야기는 1964년 4월, 몽골 국경에서 50마일 떨어진 바오터우 인근의 철광산에서 시작됩니다. 중국 지질학자들은 놀라운 발견을 했습니다. 바로 세계 최대 규모의 희토류 매장지였습니다. 공산당의 떠오르는 스타였던 덩샤오핑은 이 발견의 전략적 중요성을 인식했습니다. 그는 외딴 광산을 방문한 자리에서 "우리는 철강을 개발해야 하고, 희토류도 개발해야 합니다."라고 선언했습니다. 이는 이러한 핵심 자원을 통제하기 위한 장기 전략의 시작을 알리는 것이었습니다.

희토류는 지구 지각에서의 풍부함 측면에서는 실제로 희귀하지 않습니다. 그러나 농축되어 경제적으로 실행 가능한 매장지에서 발견되는 경우는 드뭅니다. 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘과 같은 이름을 가진 이러한 원소들은 스마트폰, 전기 자동차, 풍력 터빈, 그리고 점점 더 많이 사용되는 AI에 이르기까지 광범위한 응용 분야에 필수적인 고유한 자기적 및 전도성 특성을 가지고 있습니다.

희토류에 대한 중국의 접근 방식은 다면적입니다. 처음에는 원자재를 추출하고 가공하는 데 초점을 맞췄습니다. 시간이 지나면서 중국은 연구 개발에 막대한 투자를 하여 채굴에서 첨단 부품 제조에 이르기까지 정교한 공급망을 구축했습니다. 이러한 수직적 통합은 중국에 상당한 경쟁 우위를 제공했습니다.

우시에서 생산되는 초고순도 디스프로슘은 이러한 전략을 잘 보여줍니다. 디스프로슘은 전기 자동차 모터와 풍력 터빈 발전기에 사용되는 고성능 자석의 핵심 성분입니다. 최근에는 AI 칩에도 매우 중요해졌는데, 디스프로슘의 고유한 특성 덕분에 더 빠른 처리 속도와 더 높은 에너지 효율성을 얻을 수 있습니다. 이 고도로 정제된 물질을 생산할 수 있는 능력은 빠르게 진화하는 AI 환경에서 중국에 전략적 우위를 제공합니다.

자원 전문가인 앨리샤 이스트먼 박사는 "희토류 분야에서 중국의 지배력은 단순히 지질학적인 문제가 아니라 정책적인 문제입니다."라고 설명합니다. "그들은 이러한 물질의 전략적 가치를 일찍이 인식하고 그에 따라 투자했습니다. 이를 통해 다른 국가가 복제하기 어려운 포괄적인 산업을 구축할 수 있었습니다."

중국의 희토류 지배력이 갖는 의미는 광범위합니다. 이는 중국에 글로벌 무역 및 기술 분야에서 상당한 영향력을 제공합니다. 잠재적인 공급 차질과 이러한 물질에 의존하는 산업에 미치는 영향에 대한 우려가 제기되었습니다.

서방은 이제 따라잡기 위해 노력하고 있습니다. 정부와 기업은 국내 희토류 프로젝트에 투자하고 대체 공급망을 모색하고 있습니다. 그러나 이러한 노력은 환경 규제, 높은 비용, 이러한 복잡한 물질을 처리하는 데 필요한 기술 전문 지식을 포함한 상당한 문제에 직면해 있습니다.

앞으로 AI가 더욱 보편화되고 세계가 친환경 경제로 전환됨에 따라 희토류에 대한 수요는 증가할 것으로 예상됩니다. 이러한 핵심 자원에 대한 접근성을 확보하기 위한 경쟁은 계속해서 글로벌 지정학 및 기술 혁신을 형성할 것입니다. 중국의 60년 캠페인은 중국을 이 분야의 핵심 플레이어로 자리매김했지만, 다른 국가들이 공급망을 다변화하고 대체 기술을 개발하기 위해 노력함에 따라 희토류의 미래는 여전히 불확실합니다.