핵융합 발전 스타트업들이 상당한 투자자들의 관심을 끌면서, 기술이 실용적인 에너지원으로 한층 더 가까워짐에 따라 여러 기업들이 1억 달러 이상의 자금을 조달했습니다. 이러한 투자 급증은 컴퓨터 기술, 인공 지능, 고온 초전도 자석의 발전으로 인해 핵융합이 에너지 시장을 혁신할 잠재력에 대한 신뢰가 커지고 있음을 반영합니다. 이러한 기술적 도약은 더욱 정교한 원자로 설계, 향상된 시뮬레이션, 더욱 복잡한 제어 시스템을 가능하게 하여 핵융합 에너지 개발을 가속화했습니다.
2022년 말, 미국 에너지부 산하 연구소에서 과학적 손익분기점을 달성하여 핵융합 반응을 제어하여 이를 유도하는 데 사용된 레이저보다 더 많은 전력을 생산하면서 업계는 활기를 띠었습니다. 반응이 자가 유지되고 잉여 전력을 생성할 만큼 충분한 에너지를 생산하는 상업적 손익분기점은 여전히 미래의 목표이지만, 이 이정표는 수십 년간의 연구 개발을 입증했습니다.
핵융합 발전은 태양에 에너지를 공급하는 핵반응을 복제하여 거의 무한정의 청정 에너지를 제공하는 것을 목표로 합니다. 원자를 분열시키는 핵분열과는 달리, 핵융합은 원자를 결합하여 헬륨을 생성하고 막대한 양의 에너지를 방출합니다. 이 과정은 장기간 지속되는 방사성 폐기물을 생성하지 않고 폭주 연쇄 반응에 취약하지 않기 때문에 본질적으로 핵분열보다 안전합니다.
상업적으로 실행 가능한 핵융합 발전소의 잠재적 영향은 상당하며, 수조 달러 규모의 에너지 시장을 파괴할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 그러나 핵융합 반응을 유지하는 데 필요한 고온 및 고압을 달성하는 데에는 여전히 상당한 과제가 남아 있습니다. 스타트업들은 자기 가둠, 관성 가둠, 자기 관성 핵융합을 포함한 다양한 핵융합 접근 방식을 모색하고 있습니다. 각 접근 방식에는 고유한 기술적 장애물과 이점이 있습니다.
핵융합 스타트업에 대한 자본 유입은 프로토타입 원자로를 구축 및 테스트하고, 설계를 개선하고, 최고의 인재를 유치할 수 있도록 지원합니다. 상업용 핵융합 발전으로 가는 길은 여전히 멀고 불확실하지만, 최근의 발전과 투자 증가는 그것이 점점 더 현실적인 전망이 되고 있음을 시사합니다.
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