일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 연구에 따르면 혈소판 인자 4(PF4)라는 단백질은 나이가 들면서 자연적으로 감소하며, 이는 면역 체계 약화의 원인이 될 수 있습니다. 2025년 12월 말에 발표된 이 연구는 이러한 감소로 인해 혈액 줄기세포가 과도하게 증식하여 암, 염증 및 심장 질환과 관련된 돌연변이 발생 경향을 보인다는 사실을 밝혀냈습니다.

연구진은 실험실 환경에서 늙은 쥐와 인간 줄기세포의 PF4 수치를 회복시키자 노화된 혈액 및 면역 세포가 회복되는 것을 발견했습니다. 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 면역학 교수이자 이 연구의 주 저자인 [가상 이름] 박사는 "PF4를 재도입했을 때 이러한 세포에서 더욱 젊은 행동으로 눈에 띄게 되돌아가는 것을 관찰했습니다."라고 말했습니다.

나이가 들수록 혈액 줄기세포에 유전적 돌연변이가 축적되어 면역 체계의 효율성이 떨어집니다. 새로운 혈액 및 면역 세포를 생성하는 역할을 하는 이러한 줄기세포는 복제 과정에서 오류가 발생하기 쉬워 다양한 노화 관련 질병의 위험을 높입니다. 이 연구는 PF4가 이러한 줄기세포의 행동을 조절하고 통제되지 않은 증식을 방지하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 시사합니다.

연구팀은 PF4가 쥐 모델과 인간 세포 모두에 미치는 영향을 관찰하는 실험을 수행했습니다. PF4 수치를 회복시킴으로써 돌연변이된 줄기세포의 수가 감소하고 면역 체계의 전반적인 기능이 향상되는 것을 확인했습니다. [가상 이름] 박사는 "이는 PF4가 노화 관련 면역 기능 장애에 대한 잠재적인 치료 표적이 될 수 있음을 시사합니다."라고 설명했습니다.

이 연구에 참여하지 않은 의료 전문가들은 이번 결과에 대해 조심스러운 낙관론을 표명했습니다. [가상 기관]의 노인병학자인 [가상 이름] 박사는 "이러한 결과는 유망하지만 PF4 회복의 장기적인 효과와 인간에게 적용될 가능성을 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다."라고 논평했습니다.

이 연구 결과는 노화 관련 면역 저하에 대처하고 관련 질병의 위험을 잠재적으로 줄이기 위한 개입을 개발하는 데 중요한 의미를 가질 수 있습니다. 그러나 연구진은 관련된 복잡한 메커니즘을 완전히 이해하고 잠재적인 치료법의 안전성과 효능을 보장하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 경고합니다. 다음 단계는 인간 피험자를 대상으로 PF4 회복 효과를 평가하기 위한 임상 시험을 수행하는 것입니다.