혈소판 인자 4라고 불리는 자연 발생 단백질의 감소가 면역 체계 노화의 원인이 될 수 있다는 연구 결과가 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스에서 나왔습니다. 2025년 12월 31일에 발표된 이 연구는 나이가 들수록 감소하는 이 단백질이 혈액 줄기 세포의 행동을 조절하는 데 중요한 역할을 하며, 이 단백질이 부족하면 암, 염증 및 심장 질환의 위험이 증가할 수 있다고 밝혔습니다.

연구진은 늙은 쥐와 실험실 환경의 인간 줄기 세포에서 혈소판 인자 4를 회복시키자 노화된 혈액 및 면역 세포가 회복되는 것을 발견했습니다. 이 연구 결과는 면역 체계가 나이가 들면서 약화되는 이유에 대한 잠재적인 설명을 제시하고 이 과정을 되돌릴 수 있는 가능한 방법을 제시합니다.

일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 면역학 교수이자 이 연구의 주 저자인 에밀리 카터 박사는 "나이가 들면서 새로운 면역 세포를 생성하는 혈액 줄기 세포에 유전적 돌연변이가 축적될 수 있습니다."라고 설명했습니다. "이러한 돌연변이는 기능 장애가 있는 면역 세포의 발달로 이어져 다양한 노화 관련 질병의 위험을 증가시킬 수 있습니다."

혈소판 인자 4는 혈액 줄기 세포가 너무 빨리 증식하고 건강에 해로운 돌연변이 발생 경향으로 치우치는 것을 방지하는 조절자 역할을 하는 것으로 보입니다. 이 연구는 이 단백질이 부족하면 줄기 세포가 유전적 오류 축적에 더 취약해진다는 것을 보여주었습니다.

약화된 면역 체계는 노화의 특징이며 노인들을 감염과 만성 질환에 더 취약하게 만들기 때문에 이 연구의 의미는 중요합니다. 혈소판 인자 4의 역할을 이해하면 노인의 면역 기능을 강화하는 것을 목표로 하는 새로운 치료법을 개발할 수 있습니다.

이 연구에 참여하지 않은 국립 노화 연구소의 노인병 학자인 데이비드 리 박사는 "이 연구는 아직 초기 단계에 있지만 결과는 유망합니다."라고 말했습니다. "혈소판 인자 4를 표적으로 삼아 면역 기능을 회복할 수 있다는 가능성은 노인의 건강 수명을 개선하는 데 매우 흥미로운 전망입니다."

연구팀은 현재 인간의 혈소판 인자 4 수치를 안전하고 효과적으로 회복시키는 방법을 개발하는 데 집중하고 있습니다. 또한 이 단백질을 노화 관련 면역 저하 위험이 더 높은 개인을 식별하는 바이오마커로 사용할 수 있는 가능성을 조사하고 있습니다. 혈소판 인자 4 회복의 장기적인 효과를 확인하고 노화 관련 질병의 예방 또는 치료 가능성을 평가하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.