일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 연구에 따르면 혈소판 인자 4라고 불리는 자연 발생 단백질의 감소가 면역 체계 노화의 원인이 될 수 있습니다. 2025년 12월 31일에 발표된 이 연구는 이 단백질이 시간이 지남에 따라 감소하면 혈액 줄기세포가 과도하게 증식하여 암, 염증 및 심장 질환과 관련된 잠재적으로 유해한 돌연변이를 유발할 수 있다고 밝혔습니다.
연구진은 늙은 쥐와 실험실 환경의 인간 줄기세포에서 혈소판 인자 4를 회복시키면 노화된 혈액 및 면역 세포가 회복된다는 사실을 발견했습니다. 이 연구 결과는 면역 체계가 나이가 들면서 약화되는 이유에 대한 잠재적인 설명을 제공하고 이 과정을 되돌릴 수 있는 가능성을 제시합니다.
나이가 들어감에 따라 혈액 및 면역 세포를 생성하는 줄기세포에 유전적 돌연변이가 축적되어 다양한 건강 문제의 위험이 증가할 수 있습니다. 이 연구는 혈소판 인자 4가 이러한 줄기세포를 조절하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 시사합니다. 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 면역학 교수이자 이 연구의 주 저자인 에밀리 카터 박사는 "우리 연구는 적절한 수준의 혈소판 인자 4를 유지하는 것이 노화에 따른 면역 기능 보존의 핵심 요소가 될 수 있음을 시사합니다."라고 말했습니다.
연구팀은 늙은 쥐에서 혈소판 인자 4를 회복시키면 돌연변이된 줄기세포의 수가 감소하고 전반적인 면역 기능이 향상되는 것을 관찰했습니다. 시험관 내에서 인간 줄기세포에 이 단백질을 도입했을 때도 유사한 결과가 관찰되었습니다.
혈소판 인자 4는 혈액 응고에 관여하는 혈액 세포인 혈소판에서 방출되는 작은 단백질입니다. 항혈관신생 및 항염증 특성을 가진 것으로 알려져 있습니다. 이 연구는 혈액 줄기세포 행동을 조절하는 데 있어 이 단백질의 이전에는 알려지지 않았던 역할을 강조합니다.
존스 홉킨스 대학교의 혈액학 분야 독립 전문가이자 이 연구에 참여하지 않은 데이비드 리 박사는 "이번 연구는 면역 노화의 복잡성을 이해하는 데 중요한 진전입니다."라고 논평했습니다. "추가 연구가 필요하지만, 이러한 결과는 잠재적으로 연령 관련 면역 기능 저하 및 관련 질병을 예방하기 위한 새로운 치료 전략으로 이어질 수 있습니다."
연구진은 현재 인간의 혈소판 인자 4 수치를 안전하고 효과적으로 증가시키는 방법을 개발하는 데 주력하고 있습니다. 또한 이 단백질을 연령 관련 면역 기능 장애 위험이 있는 개인을 식별하는 바이오마커로 사용할 가능성을 조사하고 있습니다. 다음 단계의 연구에는 노인의 혈소판 인자 4 기반 중재의 안전성과 효능을 평가하기 위한 임상 시험이 포함될 것입니다.
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