연구진은 행성 탐지가 특히 어려운 지역인 "아인슈타인 사막"으로 알려진 곳에서 토성 크기의 행성을 발견했습니다. 미세 중력 렌즈와 가이아 우주 망원경의 데이터를 사용하여 이루어진 이 발견은 모항성 없이 성간 공간을 떠도는 미행성의 기원에 대한 잠재적인 통찰력을 제공합니다.

미세 중력 렌즈는 행성의 중력이 배경 별의 빛을 어떻게 왜곡하고 확대하는지 관찰하여 행성을 탐지하는 기술로, 과학자들은 이 먼 세계를 발견할 수 있었습니다. 행성이 지구와 더 먼 별 사이를 지나갈 때 중력 렌즈 역할을 하여 별이 잠시 밝아집니다. 궤도를 가까이 도는 행성을 가진 별에 초점을 맞추는 다른 행성 탐색 방법과는 달리, 미세 중력 렌즈는 훨씬 더 먼 거리, 심지어 항성계에 묶여 있지 않은 행성까지 탐지할 수 있습니다.

"아인슈타인 사막"은 미세 중력 렌즈를 통해 행성을 탐지할 확률이 낮은 지역을 의미하며, 이는 현상이 발생하기 위해 필요한 특정 정렬과 거리 때문입니다. 이 지역에서 행성을 발견하는 것은 특히 중요하며, 미행성이 이전 생각보다 더 흔할 수 있음을 시사합니다.

지금까지 발견된 대부분의 외계 행성은 모항성에 비교적 가까운 궤도를 돌고 있어 추적하기가 더 쉽습니다. 그러나 미행성은 별에 중력적으로 묶여 있지 않고 우주를 떠돌아다니기 때문에 독특한 과제를 제시합니다. 과학자들은 이러한 행성이 다른 행성이나 별과의 중력적 상호 작용으로 인해 원래의 항성계에서 쫓겨났을 수 있다고 믿습니다.

별의 위치와 움직임을 정확하게 측정하는 가이아 우주 망원경의 우연한 정렬은 이번 발견을 확인하는 데 매우 중요했습니다. 연구진은 가이아의 데이터와 미세 중력 렌즈 관측을 결합하여 행성의 크기와 위치를 결정할 수 있었습니다.

아인슈타인 사막에서 이 토성 크기의 행성을 발견한 것은 행성 형성 및 은하계 내 미행성의 보급에 대한 우리의 이해를 바꿀 수 있습니다. 행성의 구성과 기원을 파악하기 위해서는 추가 연구와 관측이 필요하며, 이는 항성계에서 행성의 형성과 방출로 이어지는 과정에 대한 귀중한 단서를 제공할 수 있습니다.