한때 좌파에 유리하다고 여겨졌던 디지털 광장은 이제 우파가 스스로와 전쟁을 벌이는 듯한 아우성으로 가득 차 있다. 이러한 변화의 설계자는 누구일까? 바로 일론 머스크다. 그가 트위터를 인수하여 X로 리브랜딩한 것은 겉으로는 옹호하는 듯했던 운동 내부에 의도치 않게 불화의 씨앗을 뿌렸다.

머스크의 2022년 플랫폼 인수는 많은 보수주의자들에게 절실히 필요했던 시정 조치로 환영받았다. 그들은 이전 경영진이 공격적인 콘텐츠 관리 정책을 통해 우파 성향의 목소리를 부당하게 억압했다고 주장했다. 자칭 "표현의 자유 절대주의자"인 머스크는 이러한 정책을 대폭 완화하고, 도널드 트럼프 전 대통령을 포함하여 이전에 금지되었던 계정을 복구했으며, 특정 목소리를 우선시하는 새로운 구독 모델을 도입했다.

초기 효과는 보수적 에너지의 급증이었다. 플랫폼은 우파 논평으로 들끓었고, 종종 트렌드를 주도하며 온라인 대화를 장악했다. 일부 분석가들은 이러한 변화가 "깨어있는" 문화의 쇠퇴와 보수적 정치력의 부활에 기여했으며, 이는 도널드 트럼프의 백악관 복귀로 절정에 달했다고 지적했다.

그러나 이러한 새로운 지배력은 단합을 가져오지 못했다. 오히려 우파 내부에 존재하는 균열을 증폭시켜 이념, 전략, 심지어 개인적인 불만까지 충돌하는 불안정한 생태계를 조성했다. 보수주의자들을 단합시키기 위해 만들어진 바로 그 플랫폼이 그들의 내분을 위한 무대가 된 것이다.

펜실베이니아 대학교의 정치 커뮤니케이션 교수인 엘리너 밴스 박사는 "X는 더 넓은 우파 생태계의 축소판이 되었습니다."라고 설명한다. "이전 콘텐츠 관리 정책의 제거는 표현의 자유를 증진하려는 의도였지만, 극단적인 견해와 음모론의 확산을 허용했습니다. 이로 인해 우파의 여러 파벌이 서로를 희생하면서까지 끊임없이 관심과 정당성을 얻기 위해 경쟁하는 상황이 발생했습니다."

이러한 내부 갈등의 한 예는 보수 운동 내에서 포퓰리즘의 역할에 대한 지속적인 논쟁이다. 제한적인 정부와 재정적 책임을 옹호하는 전통적인 보수주의자들은 민족주의 정책을 우선시하고 노동 계층 유권자에게 호소하는 보다 포퓰리즘적인 세력과 대립하고 있다. 이러한 의견 불일치는 X에서 매일같이 벌어지며, 격렬한 논쟁과 배신에 대한 비난이 오간다.

보수 전략가이자 플랫폼을 광범위하게 사용하는 마크 레이놀즈는 "X에서 공화당의 영혼을 위한 진정한 투쟁이 벌어지고 있습니다."라고 말한다. "구세대는 통제력을 유지하려고 노력하는 반면, 새로운 포퓰리즘 물결은 보다 급진적인 의제를 추진하고 있습니다. 끊임없이 관심과 영향력을 위한 싸움이 벌어지고 있습니다."

또 다른 갈등의 원인은 머스크 자신의 발언과 정책 결정에서 비롯된다. 처음에는 표현의 자유 옹호자로 환영받았지만, 일부 보수주의자들은 머스크가 때때로 개입하는 것에 대해 경계심을 갖게 되었고, 특히 그가 한 파벌을 다른 파벌보다 선호한다고 인식할 때 그러했다. 계정 확인 및 콘텐츠 홍보에 대한 그의 결정은 우파의 여러 진영으로부터 편향되었다는 비난을 받았다.

이러한 내부 갈등의 장기적인 결과는 아직 알 수 없다. 일부 관측통들은 X에서의 내분이 궁극적으로 우파를 약화시켜 통일된 의제를 중심으로 결집하기가 더 어려워질 것이라고 믿는다. 다른 사람들은 플랫폼이 단순히 압력 밸브 역할을 하여 비교적 통제된 환경에서 의견 불일치를 표출하고 해결할 수 있도록 한다고 주장한다.

밴스 박사는 "혼란스럽지만, 민주주의가 작동하는 모습이기도 합니다."라고 말한다. "우파는 단일한 실체가 아니며, X는 이러한 다양한 목소리를 들을 수 있는 공간을 제공합니다. 이것이 궁극적으로 운동을 강화할지 약화시킬지는 여전히 미지수입니다."

머스크의 리더십 하에 X가 계속 진화함에 따라 우파의 미래를 형성하는 데 있어 X의 역할은 여전히 치열한 논쟁의 대상이다. 한때 보수적 권한 부여를 위한 도구로 구상되었던 플랫폼은 복잡하고 종종 예측할 수 없는 힘이 되어, 단합시키고자 했던 운동 내부의 긴장과 모순을 반영한다. 괴물은 스스로 생명을 얻은 것처럼 보인다.