연구진은 행성 탐지가 극히 어려운 지역인 이른바 "아인슈타인 사막"에서 토성 크기의 행성을 발견했습니다. 미세 중력 렌즈 효과와 가이아 우주 망원경의 데이터를 사용하여 이루어진 이번 발견은 별을 공전하지 않고 성간 공간을 떠도는 미행성의 기원에 대한 잠재적인 통찰력을 제공합니다.

미세 중력 렌즈 효과는 행성의 중력이 배경 별의 빛을 왜곡하고 확대하는 방식을 관찰하여 행성을 탐지하는 기술로, 연구팀은 이 먼 행성을 발견할 수 있었습니다. 행성이 지구와 더 먼 별 사이를 지나갈 때 중력 렌즈 역할을 하여 별이 잠시 밝아집니다. 별 주위를 가까이 공전하는 행성에 초점을 맞추는 다른 행성 탐색 방법과는 달리, 미세 중력 렌즈 효과는 훨씬 더 먼 거리에서 행성을 탐지할 수 있습니다.

연구진은 "다른 행성 발견 방법과 비교했을 때 미세 중력 렌즈 효과의 핵심은 렌즈 역할을 하는 행성이 별과 지구 사이의 선상 어디에든 있을 수 있다는 점입니다."라고 밝혔습니다. 이는 어떤 별 시스템에도 중력으로 묶여 있지 않은 미행성을 찾는 데 특히 유용합니다.

"아인슈타인 사막"은 미세 중력 렌즈 효과를 통해 행성을 탐지할 확률이 특히 낮은 지역을 의미합니다. 이 지역에서 행성을 발견했다는 것은 미행성이 이전 생각보다 더 흔할 수 있음을 시사합니다.

지금까지 발견된 대부분의 외계 행성은 모항성 주위를 꽉 조인 궤도로 돌고 있습니다. 미세 중력 렌즈 효과는 훨씬 더 멀리 떨어져 있거나 별과 전혀 관련이 없는 행성을 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공합니다. 별의 위치와 움직임을 정확하게 측정하는 가이아 우주 망원경의 우연한 정렬은 이번 발견을 확인하는 데 매우 중요했습니다.

데이터를 분석하고 행성의 특성과 은하계 내 미행성 유행에 대한 의미를 더 잘 이해하기 위한 추가 연구가 계획되어 있습니다. 이번 연구 결과는 과학자들이 행성이 별 시스템에서 형성되고 방출되는 과정을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.