연구진은 행성 탐지가 극히 어려운 지역인 "아인슈타인 사막"으로 알려진 곳에서 토성 크기의 행성을 발견했습니다. 미세 중력 렌즈와 가이아 우주 망원경의 데이터를 사용하여 이루어진 이 발견은 별을 공전하지 않고 성간 공간을 떠도는 미행성의 기원에 대한 잠재적인 통찰력을 제공합니다.

미세 중력 렌즈는 배경 별에서 오는 빛을 중력이 휘게 하고 확대하는 방식을 관찰하여 행성을 탐지하는 기술로, 과학자들은 이 먼 세계를 발견할 수 있었습니다. 별 주위를 가까이 공전하는 행성에 초점을 맞추는 다른 행성 탐색 방법과는 달리, 미세 중력 렌즈는 훨씬 더 먼 거리에서도, 심지어 어떤 항성계에도 묶여 있지 않은 행성도 탐지할 수 있습니다. 행성이 지구와 먼 별 사이를 지나갈 때 중력 렌즈 역할을 하여 별을 잠시 밝게 만듭니다.

"아인슈타인 사막"은 미세 중력 렌즈를 통해 행성을 탐지할 확률이 특히 낮은 지역을 의미합니다. 이는 렌즈 효과를 관찰하는 데 필요한 특정 정렬 및 거리 때문입니다. 이 지역에서 행성이 발견되었다는 것은 미행성이 이전 생각보다 더 흔할 수 있음을 시사합니다.

지금까지 발견된 대부분의 외계 행성은 모항성 주위를 비교적 가깝게 공전하므로 별을 반복적으로 돌면서 추적하기가 더 쉽습니다. 그러나 미세 중력 렌즈를 통해 천문학자들은 별에서 매우 멀리 떨어져 있거나 완전히 분리되어 미행성으로 우주를 떠도는 소수의 행성을 발견할 수 있었습니다.

별의 위치와 움직임을 정확하게 측정하는 가이아 우주 망원경의 우연한 정렬은 이번 발견을 확인하는 데 매우 중요했습니다. 가이아의 데이터와 미세 중력 렌즈 관측을 결합하여 연구진은 행성의 크기와 위치를 결정할 수 있었습니다.

이번 발견은 과학자들이 미행성이 어떻게 형성되는지 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다. 한 가지 이론은 다른 행성과의 중력 상호 작용으로 인해 발달 중인 항성계에서 쫓겨난다는 것입니다. 또 다른 가능성은 가스와 먼지로 이루어진 붕괴하는 구름에서 별처럼 독립적으로 형성된다는 것입니다. 이러한 유목민 세계의 기원을 완전히 이해하려면 추가 연구와 유사한 지역에서 더 많은 행성 발견이 필요합니다.