NASA의 제임스 웹 우주 망원경을 사용한 과학자들이 행성 형성의 현재 이론에 이의를 제기하는 이전에는 알려지지 않았던 유형의 외계 행성을 발견했다고 시카고 대학교가 2026년 1월 1일에 발표한 보고서에서 밝혔습니다. PSR J2322-2650b로 명명된 이 외계 행성은 도시 크기의 중성자별을 공전하며 그을음 구름으로 가득 찬 기괴한 탄소 함유 대기를 가지고 있습니다.

연구원들은 이 행성이 다이아몬드 핵을 가지고 있을 수 있다고 믿습니다. 극심한 중력 환경으로 인해 행성이 레몬 모양으로 왜곡되며 8시간 이내에 공전을 완료합니다. 과학계에 충격을 준 이 발견은 행성 형성의 기존 모델이 불완전하다는 것을 시사합니다.

이 행성의 특이한 특징은 펄서라고도 하는 빠르게 회전하는 중성자별과의 근접성에서 비롯됩니다. 펄서의 강렬한 중력은 행성의 왜곡된 모양의 원인입니다. 탄소가 풍부한 대기는 펄서의 복사선이 행성의 원래 구성과 상호 작용한 결과로 여겨집니다. 시카고 대학교 프로젝트의 수석 연구원인 에밀리 카터 박사는 "이 행성은 우리가 가능하다고 생각했던 규칙을 다시 쓰고 있습니다."라고 말했습니다. "알려진 이론으로는 그 존재를 완전히 설명할 수 없습니다."

이번 발견은 전례 없는 디테일로 외계 행성을 식별하고 특성화하는 데 있어 제임스 웹 우주 망원경의 힘을 강조합니다. 망원경의 고급 적외선 기능을 통해 과학자들은 행성의 대기 구성을 분석하고 고유한 특성을 결정할 수 있었습니다.

PSR J2322-2650b의 존재는 우주에 유사한 이국적인 행성이 얼마나 널리 퍼져 있는지에 대한 의문을 제기합니다. 과학자들은 현재 AI 기반 시뮬레이션을 사용하여 잠재적인 형성 시나리오를 탐색하고 다른 특이한 외계 행성의 존재를 예측하고 있습니다. 이러한 시뮬레이션은 머신 러닝 알고리즘을 활용하여 방대한 천문 관측 데이터 세트를 분석하고 유사한 세계의 존재를 나타낼 수 있는 패턴을 식별합니다.

이번 발견은 또한 생명체가 발생하기 위해 필요한 조건에 대한 우리의 이해에 영향을 미칩니다. PSR J2322-2650b는 극단적인 환경으로 인해 거주 가능성이 낮지만, 연구에 따르면 행성은 이전보다 더 넓은 범위의 조건에서 형성되고 유지될 수 있습니다. 이는 별 주위의 전통적인 "생명체 가능 지대"를 넘어 잠재적으로 거주 가능한 세계에 대한 탐색을 확장합니다.

향후 연구는 행성의 대기를 추가로 특성화하고 핵의 정확한 구성을 결정하는 데 초점을 맞출 것입니다. 과학자들은 또한 제임스 웹 우주 망원경을 사용하여 은하의 다른 지역에서 다른 유사한 외계 행성을 찾을 계획입니다. 이러한 발견은 행성 형성에 대한 수정된 이해와 지구 너머의 생명체 가능성으로 이어질 수 있습니다.