싱가포르 난양 공과대학교(NTU)의 연구진은 뇌의 노폐물 제거 시스템의 막힘이 알츠하이머병의 초기 경고 신호 역할을 할 수 있으며, 심각한 기억 상실이 발생하기 전에 나타날 가능성이 있다는 사실을 발견했습니다. 확장된 혈관 주위 공간으로 확인된 이러한 막힘은 표준 MRI 스캔에서 볼 수 있으며 인지 기능 저하와 관련된 독성 단백질 축적과 관련이 있습니다.

2026년 1월 3일에 발표된 이 연구는 이러한 막힌 뇌 배수구가 건강한 뇌 기능 유지에 중요한 과정인 유해 물질을 제거하는 뇌의 능력을 방해한다고 밝혔습니다. 연구진에 따르면 이러한 막힘은 일반적으로 사용되는 다른 뇌 표지자보다 알츠하이머병을 더 일찍 알릴 수 있습니다. 이러한 조기 발견은 돌이킬 수 없는 손상이 발생하기 전에 질병의 진행을 늦출 수 있는 중요한 개입 시기를 제공할 수 있습니다.

혈관 주위 공간은 뇌의 혈관을 둘러싼 액체로 채워진 영역입니다. 주요 기능은 뇌 조직에서 노폐물을 제거하는 것입니다. 이러한 공간이 확장되면 노폐물 제거 과정에 차질이 생겼음을 나타냅니다. 아밀로이드-베타 및 타우와 같은 독성 단백질의 축적은 알츠하이머병의 특징이며, 이러한 단백질의 손상된 제거는 질병 발병에 기여하는 것으로 여겨집니다.

표준 MRI 스캔을 사용하여 이러한 막힘을 감지할 수 있다는 것은 조기 발견이 더 쉬워진다는 점에서 중요합니다. 현재 알츠하이머병의 초기 징후를 식별하려면 더 침습적이고 비용이 많이 드는 방법이 필요한 경우가 많습니다. 이러한 MRI 스캔 분석에 인공 지능(AI)을 사용하면 탐지 정확도와 효율성을 더욱 향상시킬 수 있습니다. AI 알고리즘은 사람이 놓칠 수 있는 이미지의 미묘한 패턴과 이상 징후를 식별하도록 훈련할 수 있습니다. 의료 영상에서 AI를 사용하는 것은 진단 정확도를 높이고 치료 계획을 개인화하기 위해 머신 러닝을 사용하는 광범위한 추세의 일부입니다.

NTU의 한 수석 연구원은 "확장된 혈관 주위 공간을 알츠하이머병의 초기 표지자로 식별하는 것은 진단 및 치료 접근 방식을 혁신할 수 있습니다."라고 말했습니다. "조기 발견은 중요한 인지 기능 저하가 나타나기 전에 잠재적인 개입을 모색할 수 있게 해주기 때문에 매우 중요합니다."

이 연구의 의미는 개별 환자 치료를 넘어 확장됩니다. 알츠하이머병의 조기 발견은 공중 보건 자원과 새로운 치료법 개발에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 세계 인구가 고령화됨에 따라 알츠하이머병의 유병률이 급격히 증가하여 의료 시스템에 상당한 부담을 줄 것으로 예상됩니다. 위험에 처한 개인을 조기에 식별하면 질병 발병을 지연시키고 전반적인 영향을 줄이기 위해 표적화된 개입과 생활 방식 수정이 가능합니다.

연구진의 다음 단계는 이러한 결과를 검증하고 확장된 혈관 주위 공간과 알츠하이머병의 다른 바이오마커 간의 관계를 조사하기 위해 더 큰 규모의 연구를 수행하는 것입니다. 또한 뇌 노폐물 제거를 개선하고 독성 단백질의 축적을 방지할 수 있는 잠재적인 치료적 개입을 모색할 계획입니다. 알츠하이머병의 근본적인 메커니즘을 표적으로 삼아 진행을 막을 수 있는 화합물을 식별하기 위해 신약 개발에 AI를 사용하는 것도 모색되고 있습니다.