지난달 예멘에서 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)의 지원을 받는 세력들이 충돌하면서, 이전에는 예멘 내전에서 동맹 관계였던 두 걸프 강대국 간에 전례 없는 직접적인 충돌이 발생했다. 이번 충돌은 예멘 동부에서 분리주의 성향의 남부과도위원회(STC)가 시작한 공세에 따른 것으로, 사우디아라비아 외무부는 예멘 남부 세력 간의 "대화"를 리야드에서 개최할 것을 촉구했다.

사우디-UAE 동맹의 균열은 예멘 내 서로 다른 경쟁 그룹에 대한 지원에서 비롯되었으며, 양국은 모두 국제적으로 인정받는 정부를 대신하여 후티 반군과의 분쟁에 개입해 왔다. UAE의 지원을 받는 STC는 현재 예멘 남부에서 분리 국가의 독립을 추진하고 있다.

금요일, UAE의 지원을 받는 세력은 사우디아라비아 공군의 공습과 함께 사우디아라비아의 지원을 받는 지상군이 공격을 시작했다며 "전쟁"이 시작되었다고 선언했다. 사우디아라비아 정부는 소셜 미디어에 발표된 성명을 통해 "남부 문제에 대한 공정한 해결책을 논의하기 위해 모든 남부 세력을 모아 리야드에서 포괄적인 회의"를 개최할 것을 촉구했다. 리야드는 예멘 정부가 이 구상에 동의했다고 덧붙였다.

예멘은 2014년부터 내전에 휘말려 이란과 연계된 후티 반군이 수도 사나와 예멘 북부 대부분을 장악하면서 국제적으로 인정받는 정부가 피신해야 했다. 이 분쟁은 사우디아라비아와 이란 간의 대리전으로 발전하여 지역적 긴장을 고조시키고 인도주의적 위기를 심화시키고 있다.

UAE를 포함한 사우디아라비아 주도 연합군은 예멘 정부를 복원한다는 명분으로 2015년에 개입했다. 그러나 연합군의 군사 작전은 민간인 사상자를 발생시키고 이미 심각한 국가의 인도주의적 상황을 악화시킨다는 비판을 받아왔다. 유엔은 직접적인 폭력과 질병, 기아와 같은 간접적인 원인으로 인해 수십만 명이 사망한 것으로 추정한다.

예멘 남부에서 STC가 강력한 세력으로 부상하면서 분쟁은 더욱 복잡해졌다. STC는 1990년 북부와의 통일까지 존재했던 남예멘 독립 국가의 부활을 추구한다. 이 그룹의 야망은 통일된 예멘을 유지하려는 국제적으로 인정받는 정부의 이해관계와 충돌한다.

리야드에서 제안된 대화는 사우디아라비아가 다양한 남부 세력 간의 중재를 시도하고 분쟁의 추가적인 확대를 막으려는 시도를 나타낸다. 그러나 모든 당사자가 기꺼이 참여할 것인지, 그리고 지속 가능한 해결책을 찾을 수 있을지는 미지수이다. 예멘에서 진행 중인 분쟁은 국가와 국민에게 파괴적인 영향을 미쳤으며, 폭력을 종식시키고 분쟁의 근본적인 원인을 해결하기 위해서는 포괄적인 정치적 합의가 시급히 필요하다.