뉴욕 대학교에서 2026년 1월 3일에 발표한 연구에 따르면, 연구진은 수백만 년 된 화석 뼈 속에서 보존된 수천 개의 대사 분자를 발견하여 선사 시대 생명에 대한 놀라운 새로운 창을 열었습니다. 이 연구 결과는 동물의 식단, 질병, 심지어 더 따뜻하고 습한 환경의 증거를 포함한 주변 기후에 대한 세부 정보를 밝혀냅니다. 한 화석에서는 오늘날에도 여전히 알려진 기생충의 징후가 나타났습니다.

티모시 브로매지(Timothy Bromage)와 NYU 치과대학의 빈 후(Bin Hu)가 이끄는 연구팀은 130만 년에서 300만 년 전에 살았던 동물의 화석 뼈 속에서 보존된 대사 관련 분자를 성공적으로 조사했습니다. 이 새로운 접근 방식은 과학자들이 고대 생태계를 재구성하는 방식을 바꿀 수 있습니다.

브로매지는 성명에서 "완벽하게 보존된 타임캡슐을 발견한 것과 같습니다."라고 말했습니다. "이러한 분자는 생체 신호 역할을 하여 동물의 생리적 상태와 사망 당시의 환경 조건에 대한 직접적인 증거를 제공합니다."

이 연구는 질량 분석법 및 AI 기반 데이터 분석을 포함한 고급 분석 기술을 활용하여 화석 뼈 내의 복잡한 분자 혼합물을 식별하고 해석했습니다. AI 알고리즘은 알려진 대사 화합물의 방대한 데이터베이스를 기반으로 훈련되어 연구자들이 이러한 분자의 미량까지 높은 정확도로 식별할 수 있었습니다. "대사체학"으로 알려진 이 과정은 일반적으로 현대 의학 연구에 사용되지만 이제 고생물학 연구에 성공적으로 적용되었습니다.

이 연구의 의미는 단순히 고대 동물의 식단을 이해하는 것을 넘어섭니다. 화석의 대사 프로필을 분석함으로써 과학자들은 질병의 유행, 기후 변화가 고대 생태계에 미치는 영향, 서로 다른 종 간의 진화적 관계에 대한 통찰력을 얻을 수 있습니다. 예를 들어, 한 화석에서 기생충 신호가 발견된 것은 수백만 년 전의 숙주-기생충 상호 작용에 대한 직접적인 증거를 제공합니다.

후는 "이것은 고생물학의 판도를 바꾸는 일입니다."라고 말했습니다. "이제 이전에는 상상할 수 없었던 수준의 세부 사항으로 고대 생태계를 재구성할 수 있습니다. 마치 시간을 거슬러 올라갈 수 있는 분자 현미경을 가진 것과 같습니다."

이 연구는 또한 과학적 발견에서 AI의 잠재력을 강조합니다. 이 연구에 사용된 AI 알고리즘은 인간이 수동으로 감지하는 것이 불가능했을 데이터의 패턴과 관계를 식별할 수 있었습니다. 이는 AI가 과학 연구를 가속화하고 자연 세계에 대한 새로운 통찰력을 밝히는 힘을 보여줍니다.

연구팀은 연구를 확장하여 다른 시대와 지리적 위치의 화석을 포함할 계획입니다. 또한 분석의 정확성과 효율성을 더욱 향상시키기 위해 새로운 AI 알고리즘을 개발하고 있습니다. 궁극적인 목표는 지구 생명체의 역사를 재구성하는 데 사용할 수 있는 고대 대사 프로필의 포괄적인 데이터베이스를 만드는 것입니다.