연구진은 중력 렌즈 효과, 즉 빛의 중력 왜곡에 의존하는 미세 중력 렌즈 기술을 사용하여 "아인슈타인 사막"으로 알려진 곳에서 토성 크기의 행성을 발견했습니다. 가이아 우주 망원경의 정확한 위치 측정 덕분에 가능했던 이번 발견은 이 지역에서 처음 발견된 행성으로, 별을 공전하지 않고 성간 공간을 떠도는 천체인 미행성(rogue planet)의 기원에 대한 단서를 제공할 수 있습니다.

미세 중력 렌즈 효과는 행성이 지구와 멀리 떨어진 별 사이를 지나갈 때 발생하며, 중력 렌즈 역할을 하여 별빛을 휘게 하고 확대합니다. 이로 인해 별이 잠시 밝아지면서 과학자들이 중간에 있는 행성의 존재를 감지할 수 있습니다. 별 주위를 가까이 공전하는 행성에만 국한된 다른 행성 탐지 방법과는 달리, 미세 중력 렌즈 효과는 훨씬 더 먼 거리, 심지어 태양계의 일부가 아닌 행성까지 탐지할 수 있습니다.

"아인슈타인 사막"은 현재 관측 기술의 한계로 인해 행성 탐지가 특히 어려운 지역을 지칭합니다. 이 지역에서 행성이 발견되었다는 것은 미행성이 이전 생각보다 더 흔할 수 있음을 시사합니다.

연구진은 "다른 행성 발견 방법과 비교했을 때 미세 중력 렌즈 효과의 핵심은 렌즈 역할을 하는 행성이 별과 지구 사이의 선상 어디에든 있을 수 있다는 것입니다."라고 말했습니다. "따라서 많은 경우에 이러한 현상은 외계 행성계의 일부가 아닌 성간 공간을 떠도는 미행성에 의해 발생합니다."

지금까지 발견된 대부분의 외계 행성은 모항성 주위를 비교적 좁게 공전하고 있어 공전하면서 반복적인 관측이 가능했습니다. 미세 중력 렌즈 효과는 훨씬 더 멀리 떨어져 있고 잠재적으로 어떤 항성계에도 묶여 있지 않은 행성을 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공합니다. 아인슈타인 사막에서 발견된 이 토성 크기의 행성은 미행성의 분포와 형성에 대한 귀중한 통찰력을 제공하여 우리 태양계 너머의 행성계에 대한 이해를 넓혀줍니다.