인류학자들은 7백만 년 된 화석인 사헬란트로푸스 차덴시스가 두 발로 걸었다는 강력한 증거를 제시하는 새로운 연구 결과를 발표하며, 인간 기원의 연대기를 다시 쓸 가능성을 제기했습니다. 뉴욕 대학교와 앨라배마 대학교 버밍엄 캠퍼스의 과학자들이 수행한 이 연구는 이 고대 호미닌이 유인원과 유사한 특징과 작은 뇌를 가졌음에도 불구하고 직립 보행 능력을 가지고 있었음을 시사합니다.

이 연구는 화석의 해부학적 분석, 특히 대퇴골(넙다리뼈)과 척골(아래팔뼈) 검사에 초점을 맞췄습니다. 연구자들은 두 발로 걷는 종의 특징인 대퇴골의 인대 부착 부위를 확인하여 사헬란트로푸스 차덴시스가 두 다리로 자신 있게 움직였을 가능성을 시사했습니다. 이 프로젝트의 주요 연구자 중 한 명인 NYU의 스콧 윌리엄스는 "이 발견은 두 발 보행을 인간 가계도의 뿌리 가까이에 위치시킨다"고 말했습니다.

수십 년 동안 사헬란트로푸스 차덴시스의 이동 방식에 대한 질문은 고인류학자들 사이에서 치열한 논쟁의 주제였습니다. 2001년 차드에서 발견된 이 화석은 침팬지와 인간 계통의 분리 시기로 추정되는 시기에 가깝습니다. 사헬란트로푸스 차덴시스가 두 발로 걷는 것으로 확인된다면 가장 오래된 인간 조상을 대표하며 직립 보행의 기원을 수백만 년 전으로 되돌릴 것입니다.

이번 발견은 인간 진화에 대한 우리의 이해에 중요한 의미를 갖습니다. 이는 두 발 보행이 이전보다 더 일찍 그리고 더 빠르게 진화했을 수 있으며, 직립 자세를 선호하는 환경적 압력이나 기타 요인에 의해 추진되었을 가능성을 시사합니다. 이는 두 발 보행을 동아프리카의 특정 환경 변화와 연결시키는 기존 모델에 도전합니다.

또 다른 주요 연구자인 앨라배마 대학교 버밍엄 캠퍼스의 제이슨 히튼은 사헬란트로푸스 차덴시스의 이동 방식을 완전히 이해하려면 추가 연구가 필요하다고 언급했습니다. 히튼은 "두 발 보행에 대한 증거는 설득력이 있지만 전체 골격 구조와 이 호미닌이 살았던 환경을 고려해야 한다"고 말했습니다. 향후 연구는 추가 화석 조각 분석과 사헬란트로푸스 차덴시스의 걸음걸이를 재구성하기 위한 생체역학 시뮬레이션 수행에 초점을 맞출 것입니다. 이 연구 결과는 최근 동료 평가를 거친 과학 저널에 게재되었습니다.