2026년 1월 3일 새벽, 카라카스에는 긴장된 정적이 감돌았다. 하지만 그 침묵은 기만적이었다. 몇 시간 전, 전 세계는 충격과 불신 속에 속보를 접했다. 미국군이 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 체포했다는 소식이었다. 트럼프 대통령은 텔레비전 연설에서 이번 작전의 성공을 선언하며 마두로 대통령이 재판을 받기 위해 뉴욕으로 이송 중이라고 밝혔다. 하지만 왜 이렇게 극적인 상황이 벌어진 것일까? 이 대담한 움직임의 씨앗은 경제 불안정, 정치적 양극화, 그리고 국제 문제에서 인공지능의 영향력 증가로 인해 촉발된 복잡한 지정학적 긴장의 그물망 속에 뿌려져 있었다.

미국과 베네수엘라의 관계는 수년간 악화되어 왔다. 워싱턴은 마두로 정권을 부패, 인권 유린, 민주주의 훼손 혐의로 비난했다. 경제 제재는 베네수엘라의 석유 의존 경제를 마비시켜 광범위한 물자 부족과 인도주의적 위기를 초래했다. 미국은 다른 많은 국가들과 함께 야당 지도자 후안 과이도를 합법적인 임시 대통령으로 인정하여 긴장을 더욱 고조시켰다.

그러나 마두로 대통령의 체포는 단순히 이러한 오랜 불만의 정점만은 아니었다. 이는 또한 AI가 국제 분쟁의 지형을 어떻게 재편하고 있는지를 반영하는 것이기도 했다. 작전이 있기 몇 달 전, 정교한 AI 기반 정보 수집이 중요한 역할을 했다. 알고리즘은 소셜 미디어 게시물, 위성 이미지, 감청된 통신 등 방대한 양의 데이터를 분석하여 마두로 대통령의 움직임과 취약점을 예측했다. 한때 인간 분석가들의 영역이었던 이 예측 분석 덕분에 미국 군대는 전례 없는 정확성으로 작전을 계획할 수 있었다.

익명을 조건으로 밝힌 국방부 소식통은 "AI는 이전에는 결코 경험하지 못했던 수준의 상황 인식을 제공했습니다."라고 설명했다. "우리는 마두로 대통령의 보안 프로토콜을 예측하고 체포를 위한 최적의 시기를 식별할 수 있었습니다."

이러한 맥락에서 AI의 사용은 심오한 윤리적 문제를 제기한다. 지지자들은 AI가 더 표적화된 작전을 가능하게 하여 민간인 사상자를 최소화할 수 있다고 주장하지만, 비평가들은 알고리즘 편향의 위험과 자율 무기 시스템이 분쟁을 확대할 가능성을 경고한다.

MIT 국제 관계학과의 아냐 샤르마 교수는 "우리는 전쟁에서 AI의 역할에 대해 진지한 대화를 나눠야 합니다."라고 말했다. "AI가 정보를 처리할 수 있는 속도와 규모는 잠재적으로 파괴적인 결과를 초래할 수 있는 성급한 결정으로 이어질 수 있습니다. 우리는 모든 AI 기반 군사 작전에서 인간의 감독과 책임을 보장해야 합니다."

마두로 대통령의 체포는 또한 "디지털 주권"이라는 증가하는 추세를 강조한다. 디지털 주권이란 국가가 자체 데이터와 디지털 인프라를 통제해야 한다는 개념이다. 베네수엘라는 다른 많은 국가들과 마찬가지로 미국 및 기타 글로벌 강대국의 기술력과 경쟁하기 위해 고군분투해 왔다. 이러한 디지털 비대칭성은 국가 안보와 주권을 약화시키는 데 악용될 수 있다.

앞으로 마두로 대통령 체포의 의미는 광범위하다. 이는 외국 지도자를 제거하기 위해 군사력을 사용하는 선례를 만들어 국제 규범의 침식과 미래 개입의 가능성에 대한 우려를 불러일으킨다. 또한 군사 응용 분야에서 AI의 개발 및 배치를 규제하기 위한 국제 협력의 시급성을 강조한다. 세계는 알고리즘과 데이터가 탱크와 미사일만큼 중요한 새로운 분쟁 시대에 접어들고 있다. 과제는 이러한 강력한 도구가 평화와 안정을 증진하기 위해 책임감 있고 윤리적으로 사용되도록 보장하는 데 있다. 그렇지 않으면 세계적 긴장을 더욱 악화시킬 수 있다.