연구진은 행성 탐지가 극히 어려운 지역인 이른바 "아인슈타인 사막"에서 토성 크기의 행성을 발견했습니다. 미세 중력 렌즈 효과와 가이아 우주 망원경의 데이터를 사용하여 이루어진 이번 발견은 별을 공전하지 않고 성간 공간을 떠도는 미행성의 기원에 대한 잠재적인 통찰력을 제공합니다.
미세 중력 렌즈 효과는 행성의 중력이 배경 별의 빛을 왜곡하고 확대하는 방식을 관찰하여 행성을 탐지하는 기술로, 연구팀은 이 먼 행성을 발견할 수 있었습니다. 행성이 지구와 더 먼 별 사이를 지나갈 때 중력 렌즈 역할을 하여 별이 잠시 밝아집니다. 별 주위를 가까이 공전하는 행성에 초점을 맞추는 다른 행성 탐색 방법과는 달리, 미세 중력 렌즈 효과는 훨씬 더 먼 거리, 심지어 어떤 항성계에도 묶여 있지 않은 행성까지 탐지할 수 있습니다.
연구진은 "다른 행성 발견 방법과 비교했을 때 미세 중력 렌즈 효과의 핵심은 렌즈 역할을 하는 행성이 별과 지구 사이의 선상 어디에든 있을 수 있다는 점"이라고 강조하며, 외딴 지역에서 행성을 찾을 수 있는 이 기술의 독특한 능력을 강조했습니다.
"아인슈타인 사막"은 미세 중력 렌즈 효과를 통해 행성을 탐지할 확률이 현상이 발생하기 위한 특정 정렬 및 거리 때문에 특히 낮은 지역을 의미합니다. 따라서 이 지역에서 행성을 찾는 것은 드문 일입니다.
지금까지 발견된 대부분의 외계 행성은 모항성 주위를 비교적 촘촘하게 공전하고 있어 천문학자들은 행성이 반복적으로 공전하는 것을 추적할 수 있습니다. 그러나 미세 중력 렌즈 효과는 외계 행성계의 일부가 아닌 미행성 집단도 밝혀냈습니다. 새로 발견된 토성 크기의 행성은 이 증가하는 목록에 추가되었으며 과학자들이 이러한 미행성이 어떻게 형성되는지 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.
별의 위치와 움직임을 정확하게 측정하는 가이아 우주 망원경의 우연한 정렬은 이번 발견을 확인하는 데 매우 중요했습니다. 가이아의 데이터는 미세 중력 렌즈 효과의 측정값을 개선하고 행성의 크기와 위치를 결정하는 데 도움이 되었습니다.
데이터를 분석하고 이번 발견이 행성 형성 이론에 미치는 영향을 탐구하기 위한 추가 연구가 계획되어 있습니다. 과학자들은 미래의 미세 중력 렌즈 조사에서 아인슈타인 사막에서 더 많은 행성을 발견하여 미행성의 분포와 기원에 대한 보다 완전한 그림을 제공할 수 있기를 희망합니다.
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