2026년. 헤드라인은 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령과 그의 아내가 마약 밀매 및 마약 테러 혐의로 체포된 미국의 대담한 작전을 대서특필한다. 세계가 지정학적 격변에 고심하는 동안, 익숙한 질문이 다시 떠오른다. "이것은 석유 때문인가?" 트럼프 대통령은 베네수엘라의 막대한 석유 매장량에 대한 전략적 이해관계를 암시하며 추측에 불을 지폈다. 그러나 진실은 원유 자체처럼 훨씬 더 복잡하며, 야망, 착취, 그리고 끊임없이 드리워진 검은 황금의 그림자로 짜여진 한 세기에 걸친 이야기이다.

미국의 베네수엘라 석유에 대한 매혹은 20세기 초, 내연기관이 사회를 변화시키고 휘발유 수요가 폭발적으로 증가하던 시기에 시작되었다. 세계 최대의 석유 매장지 위에 자리 잡은 베네수엘라는 미국 석유 회사들에게 거부할 수 없는 표적이 되었다. 베네수엘라는 저렴한 노동력, 느슨한 규제, 그리고 현대화를 열망하는 정부를 제공하여 스탠더드 오일 및 걸프와 같은 회사들에게 수익성이 좋은 놀이터가 되었다.

초기 호황기는 권력의 극명한 불균형으로 특징지어졌다. 미국 회사들은 막대한 양의 석유를 추출하여 막대한 이익을 얻었지만, 베네수엘라는 적은 로열티만 받았다. 이러한 착취는 분노를 일으키고 미래의 국유화 노력의 씨앗을 뿌렸다. 베네수엘라 국민들은 자신들의 천연자원이 외국 기업을 부유하게 만드는 동안, 빈곤과 불평등으로 고통받는 것을 지켜보았다.

1970년대에 OPEC의 부상과 베네수엘라의 국가적 자긍심이 커지면서 이야기가 바뀌었다. 카를로스 안드레스 페레스 대통령은 1976년에 석유 산업을 국유화하여 베네수엘라 석유공사(PDVSA)를 설립했다. 이 조치는 국가 주권의 승리, 즉 베네수엘라 국민을 위한 천연 자원의 회복으로 환영받았다. 그러나 국유화는 또한 경영 부실, 부패, 그리고 경제 다변화를 억제하는 석유 수입에 대한 의존도를 포함한 자체적인 문제들을 야기했다.

21세기는 우고 차베스의 사회주의 혁명부터 니콜라스 마두로의 경제 붕괴에 이르기까지 베네수엘라에서 롤러코스터와 같은 사건들을 목격했다. 미국-베네수엘라 관계는 제재, 간섭 혐의, 그리고 현재 현직 대통령의 전례 없는 체포로 특징지어지며 악화되었다. 이 모든 과정에서 석유는 종종 묵인되지만 중심적인 요소로 남아 있었다.

라틴 아메리카 연구 교수인 이사벨라 로드리게스 박사는 "미국은 항상 베네수엘라를 석유 매장량의 관점에서 바라봤습니다."라고 설명한다. "그것은 전략적 자산이며, 워싱턴은 집권하고 있는 정치 체제에 관계없이 일관되게 석유에 대한 접근을 보장하려고 노력해 왔습니다."

최근 사건들은 미국-베네수엘라 관계의 미래와 지정학적 결과 형성에 있어서 석유의 역할에 대한 심오한 질문을 제기한다. 미국의 개입은 더 안정적이고 민주적인 베네수엘라로 이어질 것인가, 아니면 지역을 더욱 불안정하게 만들고 기존의 긴장을 악화시킬 것인가? 그 해답은 미국의 베네수엘라 석유에 대한 한 세기에 걸친 관심의 역사처럼 복잡하고 다면적일 가능성이 높으며, 계속해서 펼쳐지는 이야기이다.