2026년. 언론 매체들은 니콜라스 마두로 베네수엘라 전 대통령이 구금된 이미지를 잇달아 보도한다. 이유는? 공식적으로는 마약 밀매 및 마약 테러 혐의다. 그러나 곧 소문이 퍼진다. 이것이 정말 석유 때문일까? 트럼프 대통령 휘하의 미군이 주도한 극적인 체포는 한 세기 묵은 질문을 다시 불러일으켰다. 미국의 외교 정책은 베네수엘라의 막대한 석유 매장량과 얼마나 깊이 얽혀 있는가?

미국과 베네수엘라 석유의 관계는 20세기 초로 거슬러 올라가는 길고 복잡한 관계다. 세계가 석유 동력 경제로 전환되면서 세계 최대 규모의 확인 매장량을 보유한 베네수엘라는 전략적 자산이 되었다. 미국의 석유 회사들은 검은 황금의 약속에 이끌려 이 나라로 몰려들었다. 이러한 자본과 전문 지식의 유입은 베네수엘라를 변화시켰지만 미래 갈등의 씨앗을 뿌리기도 했다.

수십 년 동안 미국 기업들은 베네수엘라 석유 산업을 장악하여 자원을 추출하고 이익을 얻었다. 이러한 합의는 일부에게는 이익이 되었지만 국가의 부가 착취당하고 있다고 느끼는 베네수엘라 국민들의 분노를 불러일으켰다. 카를로스 안드레스 페레스 대통령 하에서 1970년대 석유 산업 국유화는 이러한 감정에 대한 직접적인 대응이었으며 양국 관계의 전환점이 되었다.

국유화 이후에도 미국은 베네수엘라 석유의 주요 소비국으로 남았다. 그러나 역학 관계는 바뀌었다. 이제 자원을 통제하게 된 베네수엘라는 시장을 다각화하고 글로벌 석유 가격에 더 큰 영향력을 행사하려고 했다. 이러한 야망은 종종 미국의 이익과 충돌하여 긴장과 협력의 시기를 초래했다.

1990년대 후반 우고 차베스의 등장은 상황을 더욱 복잡하게 만들었다. 불같은 포퓰리스트인 차베스는 기존 질서에 도전하고 베네수엘라의 석유 부를 사용하여 사회 프로그램을 자금을 지원하고 지역 리더십을 주장하려고 했다. 그의 반미 수사와 쿠바와 같은 국가와의 긴밀한 관계는 미국과의 관계를 악화시켜 제재와 외교적 압력으로 이어졌다.

컬럼비아 대학교 라틴 아메리카 연구 교수인 엘레나 로드리게스 박사는 "미국은 항상 베네수엘라 석유를 국가 안보 및 경제 안정의 관점에서 보았습니다."라고 설명한다. "베네수엘라가 석유를 무기로 사용하여 공급을 차단하거나 적대국과 제휴할 수 있다는 두려움이 항상 있었습니다."

마두로 체포를 포함한 최근 사건은 미국 외교 정책에서 베네수엘라 석유의 지속적인 중요성을 강조한다. 마두로에 대한 공식 혐의는 심각하지만 많은 사람들은 행동을 취하기로 한 결정에 석유가 중요한 역할을 했다고 믿는다. 수개월 간의 긴장 고조와 베네수엘라의 정치적 안정에 대한 우려에 따른 시기는 미국이 적어도 부분적으로는 베네수엘라 석유에 대한 접근을 확보하려는 욕구에 의해 동기가 부여되었음을 시사한다.

앞으로 미국-베네수엘라 관계의 미래는 불확실하다. 정치적 환경은 불안정하고 글로벌 에너지 시장은 급속한 변화를 겪고 있다. 세계가 재생 에너지원으로 전환함에 따라 베네수엘라 석유의 전략적 중요성은 감소할 수 있다. 그러나 단기적으로는 양국 관계에서 핵심 요소로 남을 가능성이 높다. 2026년의 사건은 석유의 지속적인 힘과 국제 관계를 형성하는 능력을 다시 한번 상기시켜 준다.