한때 죄책감을 느끼게 했던 지글거리는 베이컨 냄새가 이제는 미국 가정의 부엌에서 자유롭게 풍겨 나온다. 수십 년간 금지되었던 버터는 토스트에 듬뿍 발라져 식탁으로 돌아왔다. 그러나 2026년 식단 지침에 의해 시작된 이러한 새로운 요리 자유는 격렬한 논쟁을 불러일으키며, 많은 사람들이 정부가 공중 보건으로 가는 길에서 잘못된 방향으로 접어들었는지 궁금해하고 있다.

거의 반세기 동안 미국인들은 포화 지방과 붉은 고기 섭취를 제한하라는 말을 들어왔으며, 이는 이러한 식품과 심장병, 뇌졸중 및 기타 심각한 건강 문제 간의 연관성을 밝힌 광범위한 과학적 연구에 근거한 조언이었다. 1980년에 처음 제정되어 5년마다 업데이트되는 식단 지침은 학교 급식 메뉴에서부터 식품 지원 프로그램에 이르기까지 모든 것에 영향을 미치는 공중 보건 정책의 초석 역할을 해왔다. 이러한 지침은 건강한 식습관을 위한 과학 기반 로드맵, 즉 개인을 더 길고 건강한 삶으로 안내하는 나침반을 목표로 한다.

그러나 나침반이 엉뚱한 방향을 가리키는 듯하다. 올해 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 수십 년간 확립된 과학에 정면으로 배치되는 듯한 새로운 권장 사항을 발표했다. 새로운 지침에 따르면 붉은 고기, 버터, 심지어 우지(소기름)도 더 이상 식단의 악당이 아니라 균형 잡힌 식단의 허용 가능한 구성 요소이다. 이러한 극적인 변화는 영양학계에 충격을 주며 공중 보건에 미칠 잠재적 결과에 대한 우려를 불러일으키고 있다.

미국 심장 협회의 저명한 심장 전문의인 에밀리 카터 박사는 "매우 우려됩니다."라고 말한다. "포화 지방 섭취와 심혈관 질환 위험 증가 사이의 명확한 연관성을 보여주는 수십 년간의 연구가 있습니다. 이처럼 갑자기 방향을 바꾸는 것은 대중에게 혼란스러울 뿐만 아니라 잠재적으로 위험합니다." 카터 박사는 포화 지방이 많은 식단이 동맥에 플라크 축적을 유발하여 심장 마비 및 뇌졸중 위험을 증가시키는 "나쁜" 콜레스테롤인 LDL 콜레스테롤을 증가시킬 수 있음을 입증하는 연구를 지적한다.

새로운 지침의 근거는 여전히 불분명하다. 지지자들은 포화 지방에 대한 과학이 진화하고 있으며 설탕 섭취 및 전반적인 생활 방식과 같은 다른 요인이 심장 건강에 더 중요한 역할을 한다고 주장하지만, 많은 전문가들은 여전히 확신하지 못하고 있다. 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 영양학 교수인 데이비드 밀러 박사는 "과학이 복잡하다는 것은 사실입니다."라고 인정한다. "그러나 포화 지방과 심장 질환 사이의 확고한 연관성을 완전히 무시하는 것은 제가 감수하고 싶지 않은 믿음의 도약입니다."

이러한 새로운 지침의 의미는 광범위하다. 한때 영양 기준을 충족하도록 신중하게 만들어졌던 학교 급식에는 이제 더 많은 붉은 고기와 포화 지방이 포함될 수 있다. 수백만 명의 저소득 미국인에게 제공되는 식품 지원 프로그램은 이전에 제한되었던 이러한 식품을 더 많이 포함하도록 재설계될 수 있다. 이는 저소득층이 이미 심장병 및 기타 식단 관련 질병의 위험이 더 높기 때문에 건강 불평등에 대한 우려를 제기한다.

주로 저소득층 지역 사회에서 활동하는 지역 보건 요원인 마리아 로드리게스는 "이는 공중 보건의 후퇴입니다."라고 말한다. "제 환자들은 이미 비만과 당뇨병으로 고생하고 있습니다. 그들에게 붉은 고기와 버터를 더 많이 먹도록 장려하는 것은 그들이 더 건강해지는 데 도움이 되지 않을 것입니다."

미국 식단의 미래는 불확실하다. 새로운 지침이 식단 제한으로부터 일시적인 유예를 제공할 수 있지만, 공중 보건에 대한 장기적인 결과는 여전히 불확실하다. 미국인들이 이러한 새로운 식단 조언 환경을 탐색할 때 정보를 계속 얻고, 의료 전문가와 상담하고, 덧없는 유행이 아닌 건전한 과학적 증거에 기반하여 선택하는 것이 중요하다. 간과하기에는 위험이 너무 크다.