잘 알려진 H5N1 변종 외에도 조류 독감 바이러스가 인간에게 더욱 효과적으로 변이 및 확산될 가능성 때문에 과학자들 사이에서 우려를 더하고 있습니다. 연구자들은 특히 가금류에서 경미한 증상을 유발하지만 사람, 특히 어린이에게는 더 심각한 질병을 일으킬 수 있는 아형인 H9N2 바이러스에 주목하고 있습니다.
홍콩 연구진이 11월에 발표한 연구에 따르면 H9N2는 지난 10년 동안 인간 간 확산 능력과 질병의 심각성을 높이는 돌연변이를 획득했습니다. 1998년 이후 H9N2 인간 감염 사례는 200건 미만으로 보고되었지만, 그 수는 증가하고 있으며 중국에서는 작년에 29건의 인간 감염 사례가 보고되었고 2024년에는 11건이 보고되었습니다.
11월 연구를 이끈 임상 미생물학자인 켈빈 토 박사는 이러한 수치가 과소 평가되었을 가능성이 높다고 믿습니다. 그는 감염된 많은 사람들이 검사를 받지 않아 바이러스가 탐지되지 않은 채 확산될 수 있다고 설명했습니다. 이는 바이러스 추적 및 억제에 있어 중요한 과제를 강조합니다.
H9N2의 증가와 진화하는 특성은 조류 인플루엔자 바이러스가 제기하는 더 광범위한 위협을 강조합니다. 주로 조류를 감염시키는 이러한 바이러스는 때때로 인간을 포함한 다른 종으로 옮겨갈 수 있습니다. 바이러스가 새로운 숙주에 적응하는 과정에는 종종 새로운 숙주의 호흡기 세포에 더 효과적으로 결합할 수 있도록 하는 돌연변이가 포함됩니다.
과학자들은 AI와 머신 러닝을 사용하여 이러한 바이러스의 유전적 서열을 분석하고, 잠재적인 돌연변이를 예측하고, 인간 전염 위험을 평가합니다. 이러한 AI 모델은 기존 방법으로는 놓칠 수 있는 바이러스 진화 패턴을 식별하여 새로운 위협에 대한 조기 경고를 제공할 수 있습니다. 사회에 미치는 영향은 매우 큽니다. 전염성이 높고 독성이 강한 조류 인플루엔자 바이러스의 출현은 1918년 스페인 독감이나 최근의 COVID-19 팬데믹과 유사한 팬데믹으로 이어질 수 있기 때문입니다.
현재 노력은 가금류와 야생 조류 모두에서 조류 인플루엔자 바이러스에 대한 감시를 개선하고, 보다 효과적인 백신 및 항바이러스 치료제를 개발하는 데 중점을 두고 있습니다. 데이터 공유 및 발병에 대한 대응 조율을 위해서는 국제 협력도 중요합니다. 세계보건기구(WHO)는 조류 인플루엔자의 전 세계적 확산을 감시하고 잠재적 발병에 대비하고 대응하는 방법에 대한 지침을 국가에 제공하는 데 중요한 역할을 합니다.
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