제롬 파월 연방준비제도 의장이 이례적으로 강력한 어조로 대응하면서 긴장감이 감돌았다. 그 대상은 인플레이션도, 실업도 아닌 법무부였다. 파월 의장에 대한 형사 조사가 시작되었다는 소식이 전해졌는데, 표면적으로는 건물 개보수 관련 증언에 대한 것이었다. 그러나 그 이면에는 훨씬 더 불안한 이야기가 전개되고 있었다. 그것은 바로 연준의 독립성에 대한 잠재적인 공격이었고, 이는 미국 경제에 엄청난 영향을 미칠 수 있었다.

흔히 경제학자들과 알고리즘으로 이루어진 불투명한 조직으로 인식되는 연준은 경제 안정 유지에 중요한 역할을 한다. 연준은 통화 정책을 통제하여 금리와 통화량을 조절함으로써 인플레이션을 관리하고 완전 고용을 촉진한다. 정치적 간섭으로부터의 독립성은 가장 중요한 것으로 여겨지며, 이를 통해 정치적 편의가 아닌 경제 데이터에 근거하여 결정을 내릴 수 있다. 수십 년에 걸쳐 힘들게 구축된 이러한 분리 원칙이 지금 전례 없는 도전에 직면하고 있다.

많은 사람들이 트럼프 행정부가 조장한 정치적 동기에 의한 공격으로 간주하는 파월 의장에 대한 조사는 연준 독립성의 미래에 대한 심오한 질문을 제기한다. 법률 시스템을 사용하여 위협하거나 불법화하려는 "법률 남용"이라는 인식은 경제학자들과 기업 경영진들의 등골을 오싹하게 만들고 있다. 경제 문제에 대한 평소의 성명 발표에서 눈에 띄게 자취를 감춘 이들 경영진들의 침묵은 이러한 법적 압력이 미치는 냉각 효과를 여실히 보여준다.

브루킹스 연구소의 경제학자인 아냐 샤르마 박사는 "연준의 독립성은 단순한 추상적인 원칙이 아닙니다."라며 "그것은 우리 경제 신뢰도의 기반입니다. 시장이 연준의 독립적인 행동 능력에 대한 믿음을 잃으면 금리에서 투자 결정에 이르기까지 모든 것에 영향을 미치는 상당한 변동성을 보게 될 수 있습니다."라고 설명한다.

그 영향은 월스트리트를 훨씬 넘어선다. 금리 결정이 정치적 압력에 흔들려 선거를 앞두고 인위적으로 낮은 금리가 책정된 후 고통스러운 조정이 뒤따르는 시나리오를 상상해 보라. 이러한 시나리오는 주택 시장을 불안정하게 만들고, 저축을 잠식하며, 궁극적으로는 평범한 미국인들에게 해를 끼칠 수 있다.

이번 조사는 또한 연준 내 개인의 취약성을 강조한다. 연준이라는 기관 자체는 정치적 영향력으로부터 보호되도록 설계되었지만, 그 지도자들은 그렇지 않다. 법적 조치의 위협은 궁극적으로 근거가 없더라도 공포와 자기 검열의 분위기를 조성하여 연준이 객관적인 결정을 내리는 데 방해가 될 수 있다.

트럼프 행정부의 조치는 이미 시장 심리에 실질적인 영향을 미쳤다. 골드만삭스의 분석가들은 조사 발표 후 며칠 동안 변동성이 급증했으며, 이는 연준의 미래에 대한 우려 때문이라고 직접적으로 분석했다. 이미 행정부의 면밀한 조사를 받고 있는 신용카드 업계는 상황을 예의주시하고 있다. 연준의 권한이 약화되었다는 인식이 확산되면 추가적인 규제 문제가 발생하여 소비자 대출 및 신용 이용 가능성에 영향을 미칠 수 있다.

앞으로 파월 의장을 둘러싼 법적 공방은 위험한 선례를 남길 수 있다. 성공할 경우 미래 행정부가 연준에 부당한 영향력을 행사할 수 있는 문을 열어 경제의 독립적인 수호자에서 정치적 도구로 변모시킬 수 있다. 이러한 변화의 장기적인 결과는 예측하기 어렵지만 미국 금융의 지형을 근본적으로 바꾸고 국가 경제 안정의 기반이 되는 신뢰를 약화시킬 수 있다. 연준의 독립성을 위한 싸움은 단순한 법적 문제가 아니라 미국 경제의 미래를 위한 싸움이다.