NASA는 제임스 웹 우주 망원경의 과학적 성과를 극대화하기 위해 일요일 새벽, 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 판도라 미션을 발사했습니다. 약 40개의 소형 탑재체 중 하나인 판도라 위성은 SpaceX Falcon 9 로켓에 실려 극 궤도 태양 동기 궤도에 진입했습니다.
이번 미션은 항성과 행성 신호를 분리하여 태양계 밖의 별을 공전하는 행성인 외계 행성 연구를 강화하도록 설계되었습니다. 2021년에 100억 달러가 넘는 비용으로 발사된 웹 망원경은 먼 행성계를 분석하고 생명체의 존재 가능성을 나타낼 수 있는 수증기, 이산화탄소, 메탄과 같은 화학 화합물을 식별할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다.
천문학자들은 지구에서 백만 마일 떨어진 곳에 위치하며 다른 어떤 우주 망원경보다 더 많은 빛을 모으는 큰 금 코팅 거울을 장착한 웹 망원경의 잠재력을 최대한 활용하기를 열망하고 있습니다. 웹 망원경은 외계 행성 연구 외에도 우주에서 가장 오래된 은하를 관측하고 우리 태양계 내의 행성, 위성 및 작은 물체를 연구하는 데에도 사용됩니다.
판도라 미션은 별빛 신호와 그 주위를 공전하는 행성의 신호를 분리하는 데 중점을 둘 것입니다. 별의 흑점 및 플레어와 같은 항성 활동은 외계 행성 대기에서 발생하는 신호를 모방하거나 가릴 수 있기 때문에 이는 매우 중요합니다. 판도라는 별과 행성을 동시에 주의 깊게 관찰함으로써 외계 행성 대기와 잠재적 거주 가능성에 대한 보다 정확한 이해를 제공할 것입니다.
위성의 극 궤도 태양 동기 궤도는 목표 별에 대한 일관된 관측을 가능하게 하여 지구 대기와 햇빛의 영향을 최소화합니다. 과학자들은 판도라가 수집한 데이터가 웹 망원경 관측 결과의 해석을 크게 향상시켜 연구자들이 잠재적으로 거주 가능한 세계를 식별하는 데 더 가까워질 것으로 예상합니다.
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