마라카이보 호수의 반짝이는 수면 아래에는 어두운 비밀이 곪아 있다. 낡은 석유 탱크들은 베네수엘라의 막대한 석유 매장량에 대한 음울한 기념비처럼 서 있는데, 업계 내부자들에 따르면 이 매장량은 지구상에서 가장 오염된 원유를 생산한다. 이제 이 검은 황금을 활용하려는 미국의 잠재적인 계획은 호수의 취약한 생태계뿐만 아니라 전 지구에 경종을 울리고 있다.

문제의 핵심은 탄소 예산에 있다. 이 예산은 지구 온난화를 특정 온도 목표, 즉 산업화 이전 수준보다 1.5도 섭씨 높은 수준으로 제한하면서 우리가 여전히 대기 중으로 배출할 수 있는 이산화탄소의 양을 나타낸다. ClimatePartner의 새로운 분석에 따르면 베네수엘라의 석유를 개발하면 2050년까지 전 세계 잔여 탄소 예산의 무려 13%를 소비할 수 있다는 냉혹한 현실이 드러났다.

베네수엘라의 석유 매장량은 양날의 검이다. 서류상으로는 세계 최대 규모이며, 심각한 경제적 어려움을 겪고 있는 국가에 잠재적인 경제적 생명줄이 될 수 있다. 그러나 이 석유를 추출하고 연소하는 데 드는 환경 비용은 막대하다. 중질유는 정제하는 데 에너지 집약적인 공정이 필요하므로, 더 가볍고 단맛이 나는 원유에 비해 온실가스 배출량이 훨씬 더 많다.

ClimatePartner의 분석은 국제 사회가 직면한 불안정한 균형을 강조한다. 새로운 화석 연료 매장량을 개발하기로 한 모든 결정은 우리를 1.5C 제한을 초과하는 데 더 가깝게 만들고, 더 빈번하고 강렬한 폭염, 해수면 상승, 농업 혼란과 같은 재앙적인 기후 영향의 위험을 증가시킨다.

캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 기후 과학자인 에밀리 카터 박사는 "상황이 매우 미묘합니다."라고 말한다. "우리는 이미 전 세계에서 기후 변화의 파괴적인 영향을 목격하고 있습니다. 베네수엘라와 같이 배출량이 많은 새로운 석유원을 여는 것은 잘못된 방향으로 나아가는 것입니다. 이미 걷잡을 수 없이 타오르는 불에 기름을 붓는 것과 같습니다."

미국의 잠재적인 개입은 또 다른 복잡성을 더한다. 동기가 에너지 안보 문제나 지정학적 전략에 의해 주도될 수 있지만, 기후에 미치는 영향은 무시할 수 없다. 추출 공정을 최적화하는 데 AI를 사용하면 문제가 더욱 악화될 수 있다. AI 알고리즘은 장비 고장 예측부터 시추 작업 최적화에 이르기까지 석유 및 가스 산업의 효율성을 향상시키는 데 점점 더 많이 사용되고 있다. 이러한 기술은 비용을 절감하고 생산량을 늘릴 수 있지만, 이전에 경제성이 없거나 환경적으로 민감한 매장량의 개발로 이어질 경우 전체 배출량을 증가시키는 데에도 기여한다.

베네수엘라 석유를 둘러싼 논쟁은 단기적인 경제적 이익과 장기적인 환경 지속 가능성 사이의 근본적인 긴장을 강조한다. AI가 계속 발전하고 산업을 재편함에 따라 이러한 기술이 책임감 있게, 그리고 글로벌 기후 목표에 맞춰 배치되도록 하는 것이 중요하다. 미래는 지구의 건강과 미래 세대의 복지를 우선시하는 정보에 입각한 선택을 하는 데 달려 있다. 마라카이보 호수의 흐릿한 물은 우리가 직면한 선택과 기다리는 결과를 분명히 상기시켜 준다.