마라카이보 호수의 반짝이는 표면 아래에는 어두운 비밀이 곪아 있다. 낡은 석유 탱크는 베네수엘라의 막대한 석유 매장량에 대한 음울한 기념비처럼 서 있는데, 업계 추정에 따르면 이 매장량은 지구상에서 가장 "더러운" 원유를 보유하고 있다. 이제 이 검은 황금을 활용하려는 미국의 잠재적인 계획은 기후 재앙을 촉발하여 지구 온난화를 중요한 1.5C 제한 내로 유지하기 위해 세계 잔여 탄소 예산의 무려 13%를 소비할 수 있다.

세계는 에너지 수요와 온실 가스 배출을 억제해야 하는 시급한 과제 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 하고 있다. 2015년 파리 협정은 지구 온난화를 산업화 이전 수준과 비교하여 섭씨 2도 이하로, 가급적 1.5도까지 제한하는 목표를 설정했다. 이를 위해서는 탄소 배출량을 대폭 감축해야 하며, 이러한 온도 제한을 초과하지 않고 대기 중으로 배출할 수 있는 유한한 "탄소 예산"이 필요하다.

베네수엘라는 세계 최대의 확인된 석유 매장량 위에 자리 잡고 있다. 그러나 이 석유를 추출하고 정제하는 것은 악명 높을 정도로 탄소 집약적이다. [News Outlet Name]이 단독으로 입수한 ClimatePartner의 새로운 분석에 따르면 이러한 매장량을 추가로 개발할 경우의 심각한 영향이 드러난다. 베네수엘라의 석유가 완전히 활용된다면 1.5C 제한 내에 머무르기 위한 전체 탄소 예산을 단독으로 고갈시킬 수 있다. 미국의 계획은 잠재적으로 즉각적인 에너지 수요를 해결할 수 있지만, 지구를 기후 재앙으로 향하는 궤도로 가속화할 수 있다.

프린스턴 대학교의 저명한 기후 과학자인 에밀리 카터 박사는 "이것은 단지 베네수엘라에 관한 문제가 아니라 지구의 미래에 관한 문제입니다."라고 말한다. "새로운 화석 연료 매장량을 개발하기로 한 모든 결정, 특히 탄소 발자국이 높은 매장량을 개발하기로 한 결정은 우리를 파국으로 더욱 가까이 밀어 넣습니다. 우리는 과거의 연료에 두 배로 투자하는 것이 아니라 재생 에너지원에 투자해야 합니다."

이 분석은 지정학, 경제, 기후 과학 간의 복잡한 상호 작용을 강조한다. 미국은 베네수엘라 석유를 전략적 자산으로 볼 수 있지만, 환경적 비용은 파괴적일 수 있다. 추출 과정 자체에서 상당한 양의 메탄이 방출되는데, 메탄은 단기간에 이산화탄소보다 훨씬 높은 온난화 잠재력을 가진 강력한 온실 가스이다. 더욱이, 이 중질 원유를 정제하고 연소하면 더 많은 배출량이 발생하여 기후 위기를 악화시킨다.

잠재적인 결과는 기온 상승을 훨씬 넘어선다. 극심한 기상 현상의 빈도와 강도 증가, 해수면 상승, 농업 혼란은 세계가 기후 목표를 달성하지 못할 경우 예상할 수 있는 영향의 일부일 뿐이다. 특히 개발 도상국의 취약한 공동체는 이러한 영향의 직격탄을 맞을 것이다.

이러한 상황은 사고 방식의 근본적인 변화를 요구한다. 화석 연료로부터의 단기적인 이익에 집중하는 대신, 정부와 산업은 재생 에너지, 에너지 효율성, 탄소 포집 기술에 대한 투자를 우선시해야 한다. 저탄소 경제로의 공정하고 공평한 전환을 보장하기 위해서는 국제 협력이 중요하다.

베네수엘라의 석유를 개발하려는 미국의 계획은 앞으로의 과제를 분명히 상기시켜 준다. 이는 화석 연료를 단계적으로 폐지하고 지속 가능한 미래를 수용하려는 전 세계적인 약속의 시급성을 강조한다. 오늘날 우리가 내리는 선택은 미래 세대의 운명을 결정할 것이다. 문제는 우리가 장기적인 지속 가능성보다 단기적인 이익을 선택할 것인가, 아니면 도전에 응하여 모두를 위한 기후 회복력이 있는 미래를 건설할 것인가이다.