어둠이 짙게 드리운 퀸즐랜드 해안에서 25마일 떨어진 곳에서 베테랑 해양 과학자 피터 해리슨은 숨을 깊이 들이쉬었다. "이제 정말 느껴지네." 그가 선언하며 손전등 불빛으로 칠흑 같은 물속을 비췄다. 그가 언급한 "그것"은 거친 파도나 숨어있는 포식자가 아닌, 훨씬 더 희망적인 것, 바로 산호 산란의 틀림없는 냄새였다. 매년 펼쳐지는 이 수중 발레, 즉 알과 정자의 동시 방출은 그레이트 배리어 리프가 스스로를 갱신하는 방식이다. 그러나 전례 없는 환경 변화의 시대에 이 고대 의식조차 위협받고 있으며, 대규모의 다각적인 구조 노력을 촉구하고 있다.

호주는 가장 상징적인 생태계를 보호하기 위해 수십억 달러를 쏟아붓고 있다. 혁신적인 산호 양식장에서 로봇 불가사리 제거기에 이르기까지 과학자들과 정책 입안자들은 리프의 회복력을 강화하기 위해 현란한 기술들을 배치하고 있다. 그러나 칭찬할 만하지만 이러한 노력은 타이타닉호에서 갑판 의자를 재배치하는 것과 같다는 목소리가 점점 커지고 있다. 그들은 근본적인 문제는 기후 변화라는 방 안의 코끼리라고 말한다.

유네스코 세계 문화유산으로 지정된 그레이트 배리어 리프는 1,400마일이 넘는 세계 최대의 산호초 시스템이다. 이곳은 활기찬 산호 정원에서 웅장한 고래에 이르기까지 엄청난 다양성의 해양 생물을 지원한다. 그러나 온실 가스 배출로 인한 해수 온도 상승은 광범위한 산호 백화 현상을 일으키고 있다. 백화 현상은 열 스트레스를 받은 산호가 색깔과 에너지를 제공하는 공생 조류를 배출할 때 발생한다. 스트레스가 오래 지속되면 산호는 굶어 죽고 활기찬 산호초는 유령 같은 묘지로 변한다.

호주 정부의 리프 2050 계획은 리프 보호를 위한 포괄적인 전략을 제시한다. 여기에는 수질 개선, 가시 왕관 불가사리 발생 통제, 손상된 산호 서식지 복원 등의 계획이 포함된다. 특히 야심찬 프로젝트 중 하나는 전국 과학자들이 참여하는 공동 노력인 리프 복원 및 적응 프로그램(RRAP)이다. RRAP는 산호 가꾸기, 구름 밝히기(햇빛을 반사하는 구름을 만들기 위해 바닷물을 공중에 뿌리는 것), 심지어 더위 저항력이 강한 산호를 만들기 위한 유전자 공학을 포함한 다양한 개입 방법을 모색하고 있다.

RRAP의 연구 기술자인 사라 고디네즈-에스피노사는 타운즈빌 근처의 최첨단 시설인 국립 해양 시뮬레이터에서 산호 군체를 키우며 하루를 보낸다. "우리는 리프에게 싸울 기회를 주려고 노력하고 있습니다." 그녀는 신중하게 아크로포라 켄티 산호를 보관함으로 옮기며 설명한다. 리프에서 수집된 조각에서 자란 이 산호는 결국 손상된 지역으로 다시 이식될 것이다.

그러나 많은 과학자들은 이러한 개입이 가치가 있지만 궁극적으로는 벌어진 상처에 반창고를 붙이는 것과 같다고 믿는다. 퀸즐랜드 대학교의 해양 생물학자이자 산호 백화 현상에 대한 최고의 전문가인 오베 회그-굴드베르그 교수는 "핵심 문제가 계속 악화되는 동안 우리는 주변만 만지작거리고 있습니다."라고 말한다. "온실 가스 배출량을 획기적으로 줄이지 않으면 우리는 필연적인 결과를 늦추고 있을 뿐입니다."

문제는 규모에 있다. 그레이트 배리어 리프는 광대하고 복잡한 생태계이며 기후 변화의 영향은 광범위하게 나타난다. 가장 야심찬 복원 노력조차도 영향을 받는 지역의 작은 부분만 해결할 수 있다. 더욱이 화석 연료 연소, 삼림 벌채, 지속 불가능한 토지 이용 관행과 같은 기후 변화의 근본적인 원인은 본질적으로 전 세계적이며 효과적으로 해결하려면 국제적인 협력이 필요하다.

호주 정부는 배출량 감축을 약속했지만 비평가들은 목표가 리프를 보호하기에 충분히 야심적이지 않다고 주장한다. 호주는 여전히 석탄에 크게 의존하고 있으며 재생 에너지에 대한 정책은 일관성이 없다. 더욱이 다른 국가들이 더 강력한 기후 조치를 취하도록 설득하기 위한 호주의 외교적 노력은 제한적이었다.

그레이트 배리어 리프의 미래는 불확실하다. 기술 혁신이 한 줄기 희망을 제공하지만 이 자연의 경이로움의 궁극적인 운명은 기후 위기에 맞서려는 우리의 집단적인 의지에 달려 있다. 피터 해리슨이 퀸즐랜드 해안에서 그날 밤 목격했듯이 리프는 여전히 스스로를 갱신하려고 노력하고 있다. 그러나 리프는 기술적인 해결책뿐만 아니라 생존을 확보하는 데 필요한 지구와의 관계에 대한 근본적인 변화에 대한 우리의 도움이 필요하다.