80세가 넘어서도 날카로운 인지 능력을 유지하는 사람들은 뇌를 보호하는 중요한 유전적 이점을 가진 것으로 보인다고 밴더빌트 대학교 의료 센터의 새로운 연구에서 밝혔습니다. 2026년 1월 22일에 발표된 이 연구는 이러한 "슈퍼 에이저"들이 후발성 알츠하이머병(AD)의 가장 강력한 유전적 위험 요인으로 알려진 APOE-ε4 유전자 변이를 가질 가능성이 더 낮다는 것을 밝혀냈습니다.

이 연구는 인지 능력이 또래보다 훨씬 뛰어난 80세 이상 개인으로 정의되는 슈퍼 에이저의 유전적 프로필을 다른 건강한 노인들의 유전적 프로필과 비교했습니다. 연구진은 슈퍼 에이저가 APOE-ε4 변이의 유병률이 낮을 뿐만 아니라 알츠하이머병 위험 감소와 관련된 동일한 유전자의 한 형태인 APOE-ε2 변이의 수치가 더 높다는 것을 발견했습니다.

밴더빌트 대학교 신경학 교수이자 이 연구의 주 저자인 [가상 이름] 박사는 "이러한 결과는 유전학이 노년기의 인지적 회복력을 결정하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 시사합니다."라며 "이러한 보호 유전적 요인을 식별하는 것은 더 넓은 인구에서 인지 저하를 예방하거나 지연시키기 위한 표적 치료법 개발의 길을 열 수 있습니다."라고 말했습니다.

APOE 유전자는 혈류에서 콜레스테롤과 다른 지방을 운반하는 데 도움이 되는 단백질을 만드는 지침을 제공합니다. 유전자의 여러 버전은 알츠하이머병의 다양한 위험과 관련이 있습니다. APOE-ε4는 위험을 증가시키는 반면, APOE-ε2는 어느 정도 보호 기능을 제공하는 것으로 여겨집니다.

이 연구는 유전적 소인과 인지 노화 사이의 복잡한 상호 작용을 강조합니다. APOE-ε4 변이를 가지고 있다고 해서 알츠하이머병 발병을 보장하는 것은 아니지만, 가능성을 크게 높입니다. 반대로 APOE-ε2의 존재는 인지적 회복력을 강화하는 것으로 보입니다.

국립 보건원의 신경유전학자이자 이 연구에 참여하지 않은 [가상 이름] 박사는 "유전학이 운명이 아니라는 것을 기억하는 것이 중요합니다."라며 "식단, 운동, 인지 활동과 같은 생활 방식 요인도 평생 동안 뇌 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다."라고 설명했습니다.

이 연구 결과는 알츠하이머병의 위험을 이해하고 잠재적으로 완화하는 데 실질적인 의미를 갖습니다. 이러한 유전적 변이가 인지 기능에 영향을 미치는 메커니즘을 완전히 밝히고 유전자 기반 치료법 개발의 가능성을 탐구하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다. 연구진은 이러한 결과를 검증하고 인지적 회복력에 기여할 수 있는 다른 유전적 요인을 조사하기 위해 더 큰 규모의 연구를 수행할 계획입니다. 궁극적인 목표는 이러한 발견을 건강한 뇌 노화를 촉진하고 알츠하이머병을 예방하기 위한 효과적인 전략으로 전환하는 것입니다.