빨간색 경고등을 깜빡이고 정지 신호 팔을 펼친 스쿨버스는 보편적인 주의 표시다. 하지만 텍사스주 오스틴과 잠재적으로 다른 지역에서 웨이모의 자율주행 차량이 반복적으로 이 경고를 무시하여 자율주행의 미래를 바꿀 수 있는 연방 조사를 촉발했다.

국가교통안전위원회(NTSB)는 금요일에 웨이모의 자율주행 시스템에 대한 조사를 시작한다고 발표했다. 이는 차량이 정지한 스쿨버스를 불법적으로 통과했다는 보고가 표면화된 데 따른 것이다. 이는 단순한 교통 위반 문제가 아니라 잠재적으로 어린이를 위험에 빠뜨릴 수 있는 심각한 안전 문제다. NTSB는 지역 교육구가 이미 우려를 표명한 오스틴에서 발생한 20건 이상의 사건에 초점을 맞추고 있다. 조사관들은 각 사례의 세부 사항을 조사하기 위해 텍사스 주도로 향하고 있으며, 예비 보고서는 한 달 이내에, 종합 분석은 향후 1~2년 내에 나올 것으로 예상된다.

이번 조사는 웨이모가 NTSB의 감시를 받는 첫 번째 사례이지만, 회사의 자율주행 시스템이 이 특정 문제로 지적된 것은 처음이 아니다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 10월에 유사한 조사를 시작했으며, 웨이모는 작년에 문제를 해결하기 위해 소프트웨어 리콜을 실시했다. 핵심 문제는 웨이모 차량이 주변 환경을 해석하고 반응하는 방식을 제어하는 복잡한 알고리즘에 있다. 이러한 알고리즘은 카메라, 라이다, 레이더를 포함한 센서 조합에 의존하여 물체를 식별하고, 움직임을 예측하고, 탐색 방법에 대한 결정을 내린다. 정지한 스쿨버스의 경우 시스템은 버스를 정확하게 인식하고, 깜박이는 경고등과 펼쳐진 정지 신호 팔을 식별한 다음, 안전하고 합법적인 정지를 실행해야 한다.

웨이모가 이미 소프트웨어 리콜을 발행했다는 사실은 회사가 문제를 인식하고 해결하려고 시도했음을 시사한다. 그러나 계속되는 사건은 초기 수정이 불충분했음을 나타낸다. 이는 웨이모의 테스트 절차의 견고성과 소프트웨어 업데이트 프로세스의 효율성에 대한 의문을 제기한다. 또한 실제 운전 시나리오의 예측 불가능한 특성을 처리할 수 있는 자율주행 시스템 개발의 어려움을 강조한다.

스탠퍼드 대학교의 로봇 공학 교수인 에밀리 카터 박사는 "자율주행의 과제는 통제된 환경에서 특정 수준의 정확도를 달성하는 것뿐만이 아니다"라며 "시스템이 인간 운전자와 동일한 수준의 안전성과 신뢰성으로 엣지 케이스와 예상치 못한 상황을 처리할 수 있도록 보장하는 것이다"라고 설명한다.

NTSB의 조사는 스쿨버스를 감지하고 대응하는 데 사용되는 특정 알고리즘, 이러한 알고리즘을 개발하고 검증하는 데 사용되는 훈련 데이터, 시스템의 안전을 보장하는 데 사용되는 테스트 절차를 포함한 여러 주요 영역에 초점을 맞출 가능성이 높다. 또한 이번 조사에서는 원격 모니터링 및 개입 절차를 포함하여 웨이모 운영에서 인간 감독의 역할도 조사할 수 있다.

NTSB 조사 결과는 웨이모와 더 넓은 자율주행 산업에 상당한 영향을 미칠 수 있다. NTSB가 웨이모의 시스템에 결함이 있다고 판단하면 회사의 소프트웨어, 하드웨어 또는 운영 절차에 대한 변경을 권고할 수 있다. 또한 자율주행 차량의 개발 및 배포에 대한 더 엄격한 규정으로 이어질 수도 있다.

앞으로 웨이모 조사는 자율주행 기술 추구가 무엇보다 안전을 우선시해야 한다는 중요한 알림 역할을 한다. 이러한 시스템이 도로에서 더 보편화됨에 따라 사고를 예방하고 취약한 도로 사용자, 특히 어린이를 보호하기 위해 엄격하게 테스트하고, 철저히 검증하고, 지속적으로 모니터링해야 한다. 자율주행의 미래는 대중의 신뢰를 구축하는 데 달려 있으며, 그 신뢰는 안전과 투명성에 대한 약속을 통해서만 얻을 수 있다.