Por mais de uma década, jornalistas e ativistas de direitos humanos em todo o mundo têm sido alvos de ataques cibernéticos patrocinados por governos, o que levou ao surgimento de especialistas em segurança digital dedicados a proteger essas comunidades vulneráveis. Esses especialistas, que somam cerca de uma dúzia e estão localizados na Costa Rica, Manila e Tunísia, entre outros lugares, operam sob a Digital Security Helpline da Access Now, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova York.

Seu principal objetivo é fornecer assistência 24 horas por dia, 7 dias por semana, a jornalistas, defensores dos direitos humanos e dissidentes que suspeitam ter sido comprometidos por spyware, principalmente aqueles produzidos por empresas como NSO Group, Intellexa e Paragon. Hassen Selmi, que lidera a equipe de resposta a incidentes da Access Now, afirmou que o serviço visa fornecer suporte imediato à sociedade civil e a jornalistas que enfrentam incidentes de segurança cibernética.

O uso de spyware sofisticado por governos em países como Etiópia, Grécia, Hungria, Índia, México, Polônia, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos levou ao comprometimento dos telefones das vítimas. Em alguns casos, esses indivíduos também sofreram intimidação, assédio e violência.

A Digital Security Helpline oferece uma variedade de serviços, incluindo resposta a incidentes, perícia digital e treinamento em segurança. Eles trabalham para identificar a fonte do ataque, mitigar os danos e ajudar as vítimas a proteger seus dispositivos e contas. A equipe também defende mudanças nas políticas para regulamentar o uso de spyware e responsabilizar os governos por seu uso indevido.

O aumento do spyware mercenário levantou preocupações entre formuladores de políticas e organizações de direitos humanos. Os críticos argumentam que a falta de regulamentação e supervisão permite que os governos abusem dessas ferramentas para suprimir a dissidência e violar os direitos de privacidade. Os defensores do spyware argumentam que é uma ferramenta necessária para a aplicação da lei e a segurança nacional, permitindo-lhes rastrear criminosos e terroristas.

O trabalho da Digital Security Helpline é contínuo, à medida que a ameaça do spyware governamental continua a evoluir. A equipe permanece comprometida em fornecer apoio aos que são alvos e em defender maiores proteções para jornalistas e defensores dos direitos humanos.