Pesquisadores descobriram que as minas de metal dos EUA contêm quantidades significativas de minerais críticos que são amplamente não utilizados, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Science. A pesquisa, liderada por Elizabeth Holley, sugere que recuperar mesmo uma pequena porção desses subprodutos poderia diminuir substancialmente a dependência dos EUA de importações de materiais cruciais para tecnologias de energia limpa e manufatura avançada.

O estudo indica que, em inúmeros casos, o valor econômico desses minerais recuperados poderia ultrapassar o valor das saídas primárias das minas. Isso apresenta um método potencialmente direto para aumentar o fornecimento doméstico sem os impactos ambientais e sociais associados ao estabelecimento de novas operações de mineração. A equipe de pesquisa analisou dados de várias minas de metal dos EUA, incluindo a Climax Mine do Colorado, que produz anualmente aproximadamente 30 milhões de libras de molibdênio.

As descobertas destacam uma desconexão entre o potencial fornecimento doméstico de minerais críticos e as práticas de mineração atuais. Esses minerais, essenciais para tecnologias como veículos elétricos, turbinas eólicas e semicondutores, são frequentemente importados de países com regulamentações ambientais menos rigorosas ou instabilidade geopolítica. Recuperar esses minerais de fluxos de resíduos de minas existentes pode oferecer uma cadeia de suprimentos mais sustentável e segura.

O processo de identificação e extração desses minerais críticos geralmente envolve técnicas analíticas avançadas, incluindo inteligência artificial (IA) e aprendizado de máquina. Os algoritmos de IA podem analisar vastos conjuntos de dados de levantamentos geológicos, composições minerais e operações de mineração para identificar a localização e a concentração de subprodutos valiosos. Esses algoritmos também podem otimizar os processos de extração, minimizando o impacto ambiental e maximizando a recuperação de recursos.

"A beleza dessa abordagem é que não estamos começando do zero", disse Holley. "Já temos a infraestrutura instalada. Só precisamos adaptar nossos processos para capturar esses materiais valiosos."

As implicações desta pesquisa vão além dos benefícios econômicos. Ao reduzir a dependência de fontes estrangeiras, os EUA podem fortalecer sua segurança nacional e exercer maior controle sobre seu futuro tecnológico. Além disso, a recuperação de minerais de minas existentes pode mitigar os danos ambientais associados à abertura de novas minas, que muitas vezes perturbam os ecossistemas e deslocam comunidades.

No entanto, permanecem desafios na implementação dessas descobertas. A extração de minerais críticos de resíduos de minas requer investimento em novas tecnologias e infraestrutura. As estruturas regulatórias podem precisar ser atualizadas para incentivar a recuperação de subprodutos e garantir práticas de mineração responsáveis. A colaboração entre empresas de mineração, agências governamentais e instituições de pesquisa é essencial para superar esses obstáculos.

Os autores do estudo sugerem que mais pesquisas são necessárias para avaliar a viabilidade econômica e o impacto ambiental de diferentes métodos de extração. Eles também enfatizam a importância de desenvolver práticas de mineração sustentáveis que priorizem a recuperação de recursos e minimizem a geração de resíduos. O Serviço Geológico dos EUA e o Departamento de Energia estão atualmente financiando vários projetos destinados a desenvolver tecnologias inovadoras para extração e processamento de minerais críticos. Essas iniciativas incluem pesquisa sobre biolixiviação, um processo que usa microrganismos para extrair metais do minério, e técnicas avançadas de separação que podem isolar minerais específicos de misturas complexas.