Pesquisadores identificaram um planeta do tamanho de Saturno em uma região conhecida como o "deserto de Einstein" usando microlentes gravitacionais, uma técnica que se baseia na distorção gravitacional da luz. A descoberta, facilitada pelo posicionamento preciso do telescópio espacial Gaia, marca o primeiro planeta encontrado nesta área escassamente povoada, potencialmente lançando luz sobre as origens de planetas errantes.

A microlente gravitacional ocorre quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela distante, atuando como uma lente gravitacional que curva e amplia a luz da estrela. Ao contrário de outros métodos de detecção de planetas que se concentram em planetas em órbitas próximas às suas estrelas, a microlente gravitacional pode detectar planetas em praticamente qualquer distância ao longo da linha de visão entre a Terra e a estrela. Isso a torna particularmente útil para encontrar planetas errantes, que não estão gravitacionalmente ligados a nenhuma estrela e vagam pelo espaço interestelar.

A localização do planeta recém-descoberto no "deserto de Einstein" é significativa porque se espera que esta região tenha uma baixa densidade de planetas. A descoberta sugere que os planetas errantes podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente. Os cientistas acreditam que muitos planetas errantes faziam inicialmente parte de sistemas exossolares, mas foram ejetados devido a interações gravitacionais com outros planetas ou estrelas.

"Esta descoberta nos dá uma pista valiosa sobre a prevalência e a origem dos planetas errantes", disse [Adelaide Carvalho, Astrofísica Sênior], autora principal do estudo. "Mais pesquisas nesta área podem nos ajudar a entender os processos que moldam os sistemas planetários e a distribuição de planetas por toda a galáxia."

O telescópio espacial Gaia desempenhou um papel crucial nesta descoberta, medindo com precisão as posições e os movimentos das estrelas. Isso permitiu aos pesquisadores modelar com precisão o efeito de lente gravitacional e determinar o tamanho e a localização do planeta.

O estudo destaca o poder da microlente gravitacional como uma ferramenta para descobrir planetas que, de outra forma, seriam difíceis de detectar. À medida que mais dados de Gaia e outros telescópios se tornam disponíveis, os cientistas esperam encontrar ainda mais planetas errantes e obter uma melhor compreensão de seu papel na galáxia.