Pesquisadores identificaram um planeta do tamanho de Saturno localizado no que é conhecido como o "deserto de Einstein", uma região onde a detecção de planetas é extremamente difícil. A descoberta, feita usando microlentes gravitacionais e dados do telescópio espacial Gaia, oferece potenciais insights sobre as origens de planetas errantes, que vagam pelo espaço interestelar sem orbitar uma estrela.

A microlente gravitacional, uma técnica que detecta planetas observando como sua gravidade distorce e amplia a luz de uma estrela de fundo, permitiu que a equipe detectasse este mundo distante. Quando um planeta passa entre a Terra e uma estrela mais distante, ele atua como uma lente gravitacional, fazendo com que a estrela brilhe brevemente. Ao contrário de outros métodos de caça a planetas que se concentram em planetas em órbitas próximas às suas estrelas, a microlente gravitacional pode detectar planetas a distâncias muito maiores, mesmo aqueles não ligados a nenhum sistema estelar.

"O ponto chave sobre a microlente gravitacional em comparação com outros métodos de encontrar planetas é que o planeta que causa a lente pode estar em quase qualquer lugar na linha entre a estrela e a Terra", afirmaram os pesquisadores, destacando a capacidade única da técnica de encontrar planetas em locais remotos.

O "deserto de Einstein" refere-se a uma região onde a probabilidade de detectar planetas através de microlentes gravitacionais é particularmente baixa devido ao alinhamento e distâncias específicas necessárias para que o fenômeno ocorra. Encontrar um planeta nesta região é, portanto, um evento raro.

A maioria dos exoplanetas descobertos até o momento estão em órbitas relativamente apertadas em torno de suas estrelas hospedeiras, permitindo que os astrônomos os rastreiem enquanto orbitam repetidamente. No entanto, a microlente gravitacional também revelou uma população de planetas errantes, que não fazem parte de nenhum sistema exossolar. O recém-descoberto planeta do tamanho de Saturno aumenta este catálogo crescente e pode ajudar os cientistas a entender como esses planetas errantes se formam.

O alinhamento fortuito do telescópio espacial Gaia, que mede com precisão as posições e os movimentos das estrelas, foi crucial para confirmar a descoberta. Os dados do Gaia ajudaram a refinar as medições do evento de microlente gravitacional e determinar o tamanho e a localização do planeta.

Mais pesquisas estão planejadas para analisar os dados e explorar as implicações desta descoberta para as teorias de formação de planetas. Os cientistas esperam que futuras pesquisas de microlentes gravitacionais descubram mais planetas no deserto de Einstein, fornecendo uma imagem mais completa da distribuição e origens dos planetas errantes.