Quatro astronautas da NASA da Crew-11 amerissaram em segurança no Oceano Pacífico perto de San Diego às 3h41 da manhã, horário do leste dos EUA, na quinta-feira, concluindo uma missão à Estação Espacial Internacional (ISS) que foi encurtada em aproximadamente um mês devido a uma situação médica. O retorno marcou a primeira evacuação médica na história da ISS e a primeira vez em mais de um quarto de século de presença humana contínua no espaço que um problema médico exigiu o término antecipado de uma missão.
A cápsula SpaceX Dragon desacoplou-se da ISS às 17h20, horário do leste dos EUA, na quarta-feira, enquanto a estação e a cápsula estavam posicionadas 418 quilômetros ao sul da Austrália, iniciando a jornada de quase 10 horas de volta à Terra. Oficiais da NASA não divulgaram a natureza específica do problema médico, citando preocupações com a privacidade do astronauta afetado. No entanto, enfatizaram que a decisão de trazer a tripulação para casa mais cedo foi tomada por excesso de cautela e em consulta com cirurgiões de voo e especialistas médicos.
"A saúde e a segurança de nossos astronautas são sempre nossa principal prioridade", disse a Dra. Ellen Ochoa, ex-astronauta e atual diretora do Johnson Space Center, em uma entrevista coletiva após o amerissagem. "Embora não possamos fornecer detalhes específicos sobre a condição médica, queremos garantir ao público que o astronauta está recebendo o melhor atendimento possível."
O retorno antecipado levanta questões sobre os desafios de fornecer cuidados médicos no espaço e os protocolos em vigor para lidar com emergências. O Dr. Sanjay Gupta, correspondente médico-chefe da CNN, observou que "as viagens espaciais apresentam desafios fisiológicos únicos, incluindo alterações na função imunológica, densidade óssea e saúde cardiovascular. Um problema médico que pode ser gerenciável na Terra pode se tornar muito mais sério no ambiente espacial."
A NASA possui um sistema abrangente de suporte médico para astronautas, incluindo kits médicos a bordo, consultas remotas com cirurgiões de voo e a capacidade de realizar certos procedimentos médicos no espaço. No entanto, a agência reconhece que existem limitações para o que pode ser feito em órbita.
"Estamos constantemente trabalhando para melhorar nossas capacidades médicas para missões espaciais de longa duração", afirmou a Dra. Ochoa. "Este incidente fornecerá dados e insights valiosos que nos ajudarão a refinar nossos protocolos e desenvolver novas tecnologias para enfrentar os desafios médicos no espaço."
Os astronautas que retornam passarão por avaliações médicas completas no Johnson Space Center em Houston. A NASA deverá divulgar mais informações sobre a situação médica e suas implicações para futuras missões após a conclusão dessas avaliações. Os membros restantes da tripulação na ISS continuarão suas pesquisas e operações, com uma nova tripulação programada para ser lançada nos próximos meses.
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