O estudo de $1,6 milhão, financiado sob a supervisão de Robert F. Kennedy Jr., um conhecido cético em relação a vacinas, e do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA, gerou indignação devido a preocupações éticas em torno da retenção de vacinas contra hepatite B de recém-nascidos em uma região com alta prevalência da doença. A premissa do estudo envolvia a avaliação de esquemas de vacinação alternativos, levantando questões sobre a necessidade de atrasar ou reter a proteção comprovada contra a hepatite B.

A hepatite B é uma infecção viral que ataca o fígado e pode causar doenças agudas e crônicas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), é um grande problema de saúde global, particularmente na África e na Ásia. O vírus é mais comumente transmitido de mãe para filho durante o parto, bem como através do contato com sangue infectado ou outros fluidos corporais. A vacinação é um método altamente eficaz de prevenção da infecção por hepatite B, e a OMS recomenda que todos os bebês recebam sua primeira dose da vacina contra hepatite B o mais rápido possível após o nascimento, de preferência dentro de 24 horas.

As preocupações éticas decorreram dos riscos potenciais para os recém-nascidos que poderiam ter sido expostos ao vírus, mas não foram imediatamente vacinados de acordo com o protocolo padrão. Os críticos argumentaram que reter ou atrasar a vacinação, mesmo para fins de pesquisa, era inaceitável, dada a disponibilidade de uma vacina segura e eficaz e o alto fardo da hepatite B na Guiné-Bissau.

"É importante para o CDC da África ter evidências que possam ser traduzidas em políticas, mas isso deve ser feito dentro da norma", afirmou Boum, sugerindo que a metodologia do estudo se desviou dos padrões éticos aceitos para pesquisas envolvendo seres humanos.

O cancelamento levanta questões sobre a supervisão de projetos de pesquisa financiados pelos EUA em países em desenvolvimento e a necessidade de processos rigorosos de revisão ética para garantir o bem-estar dos participantes. A intervenção do CDC da África destaca o papel crescente das instituições africanas na salvaguarda da conduta ética da pesquisa no continente. Mais detalhes sobre as razões específicas para o cancelamento e o futuro dos esforços de prevenção da hepatite B na Guiné-Bissau devem ser divulgados nas próximas semanas.