Sob um manto de escuridão, a 40 quilômetros da costa de Queensland, um veterano cientista marinho chamado Peter Harrison respirou fundo. "Está realmente chegando agora", declarou ele, com o feixe de sua lanterna cortando a água escura. O "isso" a que se referia não era uma onda gigante ou um predador à espreita, mas algo muito mais esperançoso: o inconfundível cheiro de desova de coral. Este balé subaquático anual, uma liberação sincronizada de óvulos e esperma, é a maneira que a Grande Barreira de Corais tem de se renovar. Mas em uma era de mudanças ambientais sem precedentes, até mesmo este antigo ritual está sob ameaça, provocando um esforço de resgate massivo e multifacetado.

A Austrália está investindo bilhões de dólares na proteção de seu ecossistema mais icônico. De viveiros de corais inovadores a robôs assassinos de estrelas-do-mar, cientistas e formuladores de políticas estão implantando uma variedade deslumbrante de tecnologias para reforçar a resiliência do recife. No entanto, um coro crescente de vozes argumenta que esses esforços, embora louváveis, são como reorganizar as cadeiras de convés do Titanic. O problema fundamental, dizem eles, é o elefante na sala: a mudança climática.

A Grande Barreira de Corais, um Patrimônio Mundial da UNESCO que se estende por mais de 2.250 quilômetros, é o maior sistema de recifes de corais do mundo. Ela suporta uma diversidade impressionante de vida marinha, de vibrantes jardins de corais a baleias majestosas. Mas o aumento das temperaturas oceânicas, impulsionado pelas emissões de gases de efeito estufa, está causando eventos generalizados de branqueamento de corais. O branqueamento ocorre quando os corais, estressados pelo calor, expelem as algas simbióticas que lhes dão cor e energia. Se o estresse for prolongado, os corais morrem de fome e morrem, transformando recifes vibrantes em cemitérios fantasmagóricos.

O Plano Reef 2050 do governo australiano descreve uma estratégia abrangente para proteger o recife. Isso inclui iniciativas para melhorar a qualidade da água, controlar surtos de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos e restaurar habitats de corais danificados. Um projeto particularmente ambicioso é o Programa de Restauração e Adaptação de Recifes (RRAP), um esforço colaborativo envolvendo cientistas de todo o país. O RRAP está explorando uma variedade de intervenções, incluindo jardinagem de corais, clareamento de nuvens (pulverização de água do mar no ar para criar nuvens que refletem a luz solar) e até mesmo engenharia genética para criar corais mais resistentes ao calor.

Sara Godinez-Espinosa, técnica de pesquisa do RRAP, passa seus dias nutrindo colônias de corais no National Sea Simulator, uma instalação de última geração perto de Townsville. "Estamos tentando dar ao recife uma chance de lutar", explica ela, transferindo cuidadosamente corais Acropora kenti para um recipiente de retenção. Esses corais, cultivados a partir de fragmentos coletados no recife, serão eventualmente transplantados de volta para áreas degradadas.

Mas muitos cientistas acreditam que essas intervenções, embora valiosas, são, em última análise, curativos em uma ferida aberta. "Estamos brincando nas margens enquanto o problema central continua a aumentar", diz o professor Ove Hoegh-Guldberg, biólogo marinho da Universidade de Queensland e um dos principais especialistas em branqueamento de corais. "A menos que reduzamos drasticamente as emissões de gases de efeito estufa, estamos simplesmente adiando o inevitável."

O desafio reside na escala do problema. A Grande Barreira de Corais é um ecossistema vasto e complexo, e os impactos da mudança climática são generalizados. Mesmo os esforços de restauração mais ambiciosos só podem abordar uma pequena fração da área afetada. Além disso, os impulsionadores subjacentes da mudança climática – a queima de combustíveis fósseis, o desmatamento e as práticas de uso da terra insustentáveis – são de natureza global, exigindo cooperação internacional para serem abordados de forma eficaz.

O governo australiano se comprometeu a reduzir suas emissões, mas os críticos argumentam que suas metas não são ambiciosas o suficiente para proteger o recife. O país continua fortemente dependente do carvão, e suas políticas sobre energia renovável têm sido inconsistentes. Além disso, os esforços diplomáticos da Austrália para persuadir outros países a tomar medidas climáticas mais fortes têm sido limitados.

O futuro da Grande Barreira de Corais está em jogo. Embora as inovações tecnológicas ofereçam um vislumbre de esperança, o destino final desta maravilha natural depende de nossa vontade coletiva de enfrentar a crise climática. Como Peter Harrison testemunhou naquela noite na costa de Queensland, o recife ainda está tentando se renovar. Mas precisa de nossa ajuda – não apenas com soluções tecnológicas, mas com a mudança fundamental em nosso relacionamento com o planeta que é necessária para garantir sua sobrevivência.