НАСА запустило миссию Pandora рано утром в воскресенье с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии, чтобы максимально увеличить научную отдачу от космического телескопа Джеймса Уэбба. Спутник Pandora, один из примерно 40 небольших полезных грузов, был выведен на солнечно-синхронную полярную орбиту ракетой SpaceX Falcon 9.

Миссия предназначена для расширения исследований экзопланет, планет, вращающихся вокруг звезд за пределами нашей Солнечной системы, путем разделения звездных и планетарных сигналов. Телескоп Уэбба, запущенный в 2021 году стоимостью более 10 миллиардов долларов, обладает способностью анализировать далекие планетарные системы и идентифицировать химические соединения, такие как водяной пар, углекислый газ и метан, которые могут указывать на потенциальную возможность существования жизни.

Астрономы стремятся в полной мере использовать потенциал телескопа Уэбба, который расположен в миллионе миль от Земли и оснащен большим зеркалом с золотым покрытием, которое собирает больше света, чем любой другой космический телескоп. Помимо исследований экзопланет, Уэбб также используется для наблюдения за самыми старыми галактиками во Вселенной и для изучения планет, лун и более мелких объектов в нашей собственной Солнечной системе.

Миссия Pandora будет сосредоточена на разделении световых сигнатур звезд и планет, вращающихся вокруг них. Это крайне важно, поскольку звездная активность, такая как звездные пятна и вспышки, может имитировать или маскировать сигналы, исходящие от атмосфер экзопланет. Тщательно наблюдая как за звездой, так и за планетой одновременно, Pandora обеспечит более точное понимание атмосфер экзопланет и их потенциальной обитаемости.

Солнечно-синхронная полярная орбита спутника позволит проводить последовательные наблюдения за целевыми звездами, сводя к минимуму влияние атмосферы Земли и солнечного света. Ученые ожидают, что данные, собранные Pandora, значительно улучшат интерпретацию наблюдений телескопа Уэбба, приближая исследователей к выявлению потенциально обитаемых миров.