美国国家航空航天局于周日凌晨从加利福尼亚州范登堡太空军基地发射了潘多拉任务，旨在最大限度地提高詹姆斯·韦伯太空望远镜的科学产出。潘多拉卫星是大约40个小型有效载荷之一，搭乘SpaceX猎鹰9号火箭进入极地太阳同步轨道。

该任务旨在通过分离恒星和行星信号，加强对系外行星（即围绕太阳系以外恒星运行的行星）的研究。韦伯望远镜于2021年发射，耗资超过100亿美元，它能够分析遥远的行星系统，并识别水蒸气、二氧化碳和甲烷等化合物，这些化合物可能表明存在生命的可能性。

天文学家渴望充分利用韦伯望远镜的潜力，该望远镜位于距离地球一百万英里的地方，配备了一个大型镀金反射镜，可以收集比任何其他太空望远镜更多的光。除了系外行星研究外，韦伯还用于观测宇宙中最古老的星系，并研究我们太阳系内的行星、卫星和较小的天体。

潘多拉任务将专注于分离恒星的光信号和围绕它们运行的行星的光信号。这一点至关重要，因为恒星活动，如星斑和耀斑，可以模仿或掩盖来自系外行星大气层的信号。通过同时仔细观察恒星和行星，潘多拉将提供对系外行星大气层及其潜在宜居性的更准确的理解。

该卫星的极地太阳同步轨道将允许对目标恒星进行持续观测，从而最大限度地减少地球大气层和阳光的影响。科学家们预计，潘多拉收集的数据将显著改善对韦伯望远镜观测结果的解读，使研究人员更接近于识别潜在的宜居世界。