一辆校车，闪烁着红灯并伸出停车臂，是普遍的警示标志。然而，在德克萨斯州奥斯汀，以及可能在其他地方，Waymo的自动驾驶汽车多次未能遵守这一警告，这促使联邦政府展开调查，而这可能会重塑自动驾驶的未来。

美国国家运输安全委员会（NTSB）周五宣布，在有报告称Waymo的自动驾驶汽车非法超越停靠的校车后，该委员会将对Waymo的自动驾驶系统展开调查。这不仅仅是违反交通规则的问题，而是一个严重的安全问题，可能会使儿童面临风险。NTSB的重点是奥斯汀发生的20多起事件，当地学区已经对此表示担忧。调查人员将前往德克萨斯州首府，深入调查每个案例的具体情况，预计在一个月内发布初步报告，并在接下来的一到两年内进行全面分析。

这次调查标志着Waymo首次受到NTSB的关注，但这并不是该公司自动驾驶系统第一次因这个问题而被标记。美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）于10月启动了一项类似的调查，Waymo去年发布了一项软件召回，以解决该问题。核心问题在于复杂的算法，这些算法控制着Waymo的车辆如何解释和应对周围环境。这些算法依赖于包括摄像头、激光雷达和雷达在内的多种传感器，以识别物体、预测它们的运动，并做出关于如何导航的决策。在停靠的校车的情况下，该系统需要准确识别校车，识别闪烁的灯光和伸出的停车臂，然后执行安全合法的停车。

Waymo已经发布软件召回的事实表明，该公司已经意识到这个问题并试图解决它。然而，持续发生的事件表明，最初的修复是不够的。这引发了人们对Waymo测试程序的稳健性和其软件更新过程的有效性的质疑。这也突显了开发能够处理现实世界驾驶场景中不可预测性的自动驾驶系统所面临的挑战。

斯坦福大学机器人学教授艾米丽·卡特博士解释说：“自动驾驶的挑战不仅仅在于在受控环境中达到一定的准确度，还在于确保系统能够以与人类驾驶员相同的安全性和可靠性来处理边缘情况和意外情况。”

NTSB的调查可能会集中在几个关键领域，包括用于检测和响应校车的具体算法、用于开发和验证这些算法的训练数据，以及用于确保系统安全的测试程序。调查还可能审查人工监督在Waymo运营中的作用，包括远程监控和干预的程序。

NTSB调查的结果可能对Waymo和更广泛的自动驾驶行业产生重大影响。如果NTSB发现Waymo的系统存在缺陷，它可能会建议修改该公司的软件、硬件或运营程序。它还可能导致对自动驾驶汽车的开发和部署制定更严格的法规。

展望未来，Waymo的调查是一个重要的提醒，即对自动驾驶技术的追求必须将安全放在首位。随着这些系统在我们的道路上变得越来越普遍，必须确保对它们进行严格的测试、彻底的验证和持续的监控，以防止事故并保护弱势道路使用者，特别是儿童。自动驾驶的未来取决于建立公众信任，而这种信任只能通过对安全和透明度的承诺来赢得。