وفقًا لخبراء الصناعة، ربما تكون تويوتا بريوس، وهي سيارة هجينة تعمل بالبنزين والكهرباء تبدو متواضعة، قد زرعت عن غير قصد بذور الجدل المسيس الدائر اليوم حول السيارات الكهربائية. أطلقت بريوس في عام 2001، وكانت بمثابة بداية حقبة جديدة لتويوتا، حيث أرست سمعة الشركة المصنعة للسيارات فيما يتعلق بالمركبات الصديقة للبيئة، ولكن أيضًا، ربما عن غير قصد، وضعت الأساس للانقسام الحزبي المرتبط الآن بالسيارات الكهربائية.

في مناخ يُنظر فيه غالبًا إلى السيارات الكهربائية من خلال عدسة سياسية، ظهرت بريوس كرمز ثقافي، يمثل كلاً من الابتكار التكنولوجي والمسؤولية البيئية. رآها المؤيدون كخطوة نحو تقليل الاعتماد على الوقود الأحفوري، بينما نظر إليها آخرون بتشكك، متسائلين عن مدى عمليتها وتكلفتها.

أشار مايك ميرفي، وهو خبير استراتيجي جمهوري يقود مشروع EV Politics و EVs for All America، إلى مدى تسييس السيارات الكهربائية. وقال ميرفي: "أصبحت السيارات الكهربائية شيئًا حزبيًا لدرجة أنها لم تعد تُعرَّف على أنها سيارات". "يبدو الأمر وكأننا نخوض معارك سياسية حول محمصة الخبز."

تزامن وصول بريوس مع تزايد الوعي بتغير المناخ وزيادة الضغط على شركات صناعة السيارات لتطوير مركبات أكثر كفاءة في استهلاك الوقود. في حين أنها ليست سيارة كهربائية بالكامل، فقد قدمت تكنولوجيا بريوس الهجينة حلاً وسطًا، حيث جذبت المستهلكين الذين يسعون إلى تقليل بصمتهم الكربونية دون التضحية براحة السيارات التي تعمل بالبنزين.

ومع ذلك، مع اكتساب السيارات الكهربائية زخمًا، فقد تورطت في مناقشات سياسية وثقافية أوسع. دافع المؤيدون عن السيارات الكهربائية كحل لتغير المناخ وطريقة لتعزيز التصنيع الأمريكي، بينما أثار النقاد مخاوف بشأن تكلفة السيارات الكهربائية، والتأثير البيئي لإنتاج البطاريات، ودور الحكومة في تعزيز تبنيها.

أدى صعود Tesla وصراحة رئيسها التنفيذي، Elon Musk، إلى زيادة الأبعاد السياسية للسيارات الكهربائية. ساهم تعليق Musk على وسائل التواصل الاجتماعي وسمعة شركته المستقطبة في تصور السيارات الكهربائية على أنها قضية حزبية.

اليوم، تحتل السيارات الكهربائية مركز شبكة معقدة من الاعتبارات السياسية والاقتصادية والبيئية. بريوس، التي كانت تعتبر ذات يوم رمزًا للتقدم، تعمل الآن بمثابة تذكير بكيفية أن حتى أكثر الابتكارات حسنة النية يمكن أن تتورط في التيارات المثيرة للانقسام في السياسة المعاصرة.