لا يزال خه جيانكوي، الباحث الصيني الذي ابتكر أول أطفال مُعدّلين وراثيًا في العالم، شخصية مثيرة للجدل في الصين، على الرغم من سجنه والمخاوف الأخلاقية المحيطة بعمله. أدين خه بتهمة خداع السلطات الطبية وحُكم عليه بالسجن لمدة ثلاث سنوات، وهو الآن، البالغ من العمر 41 عامًا، يعيش ويتحدث علنًا في منزله في مركز أبحاث مدعوم من الحكومة شمال بكين.

يزعم خه جيانكوي أن عمله كان ببساطة سابقًا لعصره، وأن العالم، وخاصة الصين، مستعد الآن لتبني رؤيته لتحرير الجينات. في حين تم الاستيلاء على جواز سفره، مما منعه من السفر الدولي، فقد أصبح شخصية بارزة، وإن كانت مثيرة للجدل، داخل قطاع التكنولوجيا الحيوية المزدهر في الصين.

يسمح تحرير الجينات، وتحديدًا باستخدام تقنية CRISPR-Cas9 التي استخدمها خه، للعلماء بتغيير تسلسل الحمض النووي بدقة. تعمل CRISPR-Cas9 مثل المقص الجزيئي، مما يتيح إزالة أو إضافة أو تغيير جينات معينة داخل جينوم الكائن الحي. تضمنت تجربة خه تعديل جين CCR5 في الأجنة البشرية، بهدف منح مقاومة لفيروس نقص المناعة البشرية. يشفر هذا الجين بروتينًا يستخدمه فيروس نقص المناعة البشرية لدخول الخلايا المناعية.

أدان المجتمع العلمي على نطاق واسع تجربة خه، مشيرًا إلى مخاوف أخلاقية بشأن تحرير الخط الجنسي، الذي يغير الجينات التي يمكن أن تنتقل إلى الأجيال القادمة. وتشمل المخاوف احتمال حدوث عواقب غير مقصودة، وتأثيرات خارج الهدف (حيث تقوم أداة التحرير بتعديل جينات أخرى غير الهدف المقصود)، ونقص البيانات طويلة الأجل حول صحة وتطور الأفراد الذين تم تعديلهم.

تضيف طموحات الصين في أن تصبح قوة عظمى في مجال التكنولوجيا الحيوية طبقة أخرى من التعقيد إلى وضع خه. إن استثمار الحكومة في البحث والتطوير في مجالات مثل العلاج الجيني والطب الشخصي كبير. إن حقيقة أن خه ليس صامتًا ولا أعيد تأهيله بالكامل تشير إلى نهج دقيق، ربما يعكس الرغبة في تسخير خبرته مع الحفاظ على السيطرة على الحدود الأخلاقية للبحث العلمي.

تظل الآثار طويلة المدى لعمل خه غير مؤكدة. تجري مراقبة صحة ورفاهية الأطفال الذين تم تعديلهم وراثيًا، على الرغم من أن التفاصيل شحيحة. من المرجح أن يتشكل مستقبل تحرير الجينات في الصين، وعلى مستوى العالم، من خلال المناقشات الأخلاقية المستمرة والأطر التنظيمية والتطورات التكنولوجية.