تشير التقديرات إلى أن حوالي 50,000 محطة Starlink سرية توفر حاليًا خدمة الإنترنت للإيرانيين، متجاوزةً بذلك إغلاق الإنترنت الذي فرضته الحكومة والذي بدأ في 8 يناير. وتقدم هذه المحطات شريان اتصال حيويًا بالعالم الخارجي وسط الاحتجاجات المستمرة المناهضة للحكومة والقيود الشديدة على تدفق المعلومات.

جاء إغلاق الإنترنت من قبل الحكومة الإيرانية في أعقاب احتجاجات واسعة النطاق اندلعت في أواخر ديسمبر، بسبب تدهور الأوضاع الاقتصادية والمطالبة بإنهاء حكم علي خامنئي. ووفقًا لوكالة أنباء نشطاء حقوق الإنسان، وهي منظمة مقرها الولايات المتحدة، فقد تم اعتقال أكثر من 18,000 متظاهر، وتشير التقديرات إلى ما لا يقل عن 2,600 حالة وفاة، مع وصول بعض الأرقام إلى أكثر من 20,000. وقد جعل إغلاق الإنترنت التحقق من هذه الأرقام والحصول على معلومات دقيقة أمرًا صعبًا للغاية.

تستخدم Starlink، التي تديرها شركة SpaceX، كوكبة من الأقمار الصناعية التي تدور في مدار أرضي منخفض (LEO) لتوفير خدمة الإنترنت ذات النطاق العريض. إن الطبيعة اللامركزية لهذه التقنية ومقاومتها للطرق التقليدية للرقابة تجعلها أداة قيمة للحفاظ على الاتصال في المناطق التي تعاني من قيود على الوصول إلى الإنترنت. تقوم المحطات، التي تتطلب رؤية واضحة للسماء لكي تعمل، بإرسال واستقبال البيانات مباشرة من الأقمار الصناعية، متجاوزة البنية التحتية الأرضية التي يمكن للحكومات التحكم فيها بسهولة.

ذكرت شاينا كورول، وهي زميلة في Future Perfect في Vox، أن تدفق محطات Starlink يمثل تحديًا كبيرًا لجهود الحكومة الإيرانية للسيطرة على الرواية المحيطة بالاحتجاجات. صرحت كورول قائلة: "من الصعب معرفة ما يحدث بالضبط في إيران،" "نظرًا لأن الحكومة أغلقت الإنترنت، مما أدى إلى إغراق أمة تضم أكثر من 90 مليون شخص في ظلام رقمي."

يسلط استخدام Starlink في إيران الضوء على الجدل الدائر حول حرية الإنترنت ودور التكنولوجيا في الصراعات الجيوسياسية. ففي حين يرى البعض أن هذه التقنية أداة حيوية لتعزيز الديمقراطية وحقوق الإنسان، يعرب آخرون عن مخاوفهم بشأن احتمال إساءة استخدامها والتحديات التي تفرضها على السيادة الوطنية. لم تعلق الحكومة الإيرانية رسميًا على وجود محطات Starlink داخل حدودها، لكنها أدانت في السابق استخدام خدمات الإنترنت عبر الأقمار الصناعية باعتباره تهديدًا للأمن القومي. لا يزال التأثير طويل المدى لوجود Starlink في إيران غير واضح، ولكن من الواضح أن هذه التقنية تلعب دورًا مهمًا في تشكيل تدفق المعلومات خلال فترة من الاضطرابات السياسية والاجتماعية الشديدة.