تشير التقديرات إلى أن حوالي 50,000 محطة طرفية سرية لـ Starlink توفر حاليًا خدمة الإنترنت للإيرانيين، متجاوزةً بذلك الإغلاق الحكومي المفروض على الإنترنت والذي بدأ في 8 يناير. أصبحت خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية، التي تديرها شركة SpaceX، شريان حياة اتصالات حاسمًا لأمة يزيد عدد سكانها عن 90 مليون نسمة، وفقًا لتقرير صادر عن Future Perfect.

جاء الإغلاق الحكومي الإيراني للإنترنت في أعقاب احتجاجات واسعة النطاق مناهضة للحكومة اندلعت في أواخر ديسمبر، مدفوعة بالصعوبات الاقتصادية والمطالب بإنهاء حكم علي خامنئي. تشير تقارير من وكالة أنباء نشطاء حقوق الإنسان التي تتخذ من الولايات المتحدة مقراً لها إلى اعتقال أكثر من 18,000 متظاهر، وتشير التقديرات إلى وقوع ما لا يقل عن 2,600 حالة وفاة خلال عمليات القمع. تشير بعض التقارير إلى أن عدد القتلى أعلى من ذلك بكثير، ويتجاوز 20,000.

تستخدم Starlink كوكبة من الأقمار الصناعية التي تدور في مدار أرضي منخفض (LEO) لتوفير خدمة الإنترنت ذات النطاق العريض. على عكس الأقمار الصناعية التقليدية الثابتة بالنسبة للأرض، تدور أقمار LEO بالقرب من الأرض، مما يؤدي إلى زمن انتقال أقل وسرعات أعلى. يمكن إخفاء محطات Starlink الطرفية، التي تتكون من طبق استقبال صغير للأقمار الصناعية وجهاز توجيه Wi-Fi، بسهولة، مما يجعل من الصعب على السلطات اكتشافها.

أشارت شاينا كورول، الزميلة في Future Perfect، إلى أن شبكة Starlink تقدم لمحة نادرة عن الصراع الدائر داخل إيران. وكتبت: "من الصعب معرفة ما يحدث بالضبط في إيران منذ أن أغلقت الحكومة الإنترنت". "الأقمار الصناعية هي رؤيتنا الوحيدة للصراع الدائر وتستحق الحماية."

يسلط استخدام Starlink في إيران الضوء على الدور المتزايد للإنترنت عبر الأقمار الصناعية في تجاوز الرقابة الحكومية وتوفير الوصول إلى المعلومات في المناطق غير المستقرة سياسياً. ومع ذلك، فإن نشر هذه المحطات الطرفية لا يخلو من المخاطر. وبحسب ما ورد، تبحث الحكومة الإيرانية بنشاط عن محطات Starlink الطرفية وتصادرها، ويواجه المستخدمون خطر الاعتقال والملاحقة القضائية.

يثير توفر Starlink في إيران أيضًا أسئلة معقدة حول العلاقات الدولية ودور الشركات الخاصة في الصراعات الجيوسياسية. في حين أن SpaceX لم تعلق رسميًا على الوضع المحدد في إيران، فقد صرحت الشركة سابقًا بالتزامها بتوفير الوصول إلى الإنترنت للأشخاص في جميع أنحاء العالم، بغض النظر عن القيود الحكومية. الريال الإيراني هو حاليًا العملة الأقل قيمة في العالم. لا يزال الوضع متقلبًا، ولا يزال يتعين رؤية التأثير طويل المدى لـ Starlink على تدفق المعلومات داخل إيران.