تحت ستار من الظلام الحالك، وعلى بعد أميال من الشاطئ الأسترالي، علقت رائحة قوية في الهواء الرطب. "لقد شممتها للتو"، هكذا صرح بيتر هاريسون، عالم الأحياء البحرية، بينما كان شعاع مصباحه اليدوي يخترق الظلام ليضيء سطح الماء. "إنها تزداد قوة الآن". لم يكن يكتشف تلوثًا أو تحللًا، بل شيئًا أكثر تفاؤلًا: تبيض المرجان. هذه الأعجوبة الطبيعية، وهي إطلاق متزامن للبيض والحيوانات المنوية، هي محاولة الحاجز المرجاني العظيم السنوية للتجديد. ولكن في عالم يعاني من تغير المناخ، هل هذه المرونة الطبيعية كافية؟

تضخ أستراليا مليارات الدولارات لحماية نظامها البيئي الأكثر شهرة، وهو الحاجز المرجاني العظيم. من مشاتل المرجان وتفتيح السحب إلى روبوتات قتل نجم البحر وأنظمة المراقبة المدعومة بالذكاء الاصطناعي، الجهود واسعة ومبتكرة. ومع ذلك، لا يزال هناك سؤال يطرح نفسه: هل هذه التدخلات تعالج الأعراض فقط بينما تتجاهل المرض الأساسي؟ المرض، بالطبع، هو تغير المناخ، الناجم عن الحرق المستمر للوقود الأحفوري.

الحاجز المرجاني العظيم، وهو أحد مواقع التراث العالمي لليونسكو ويمتد على مساحة تزيد عن 1400 ميل، هو أكبر نظام للشعاب المرجانية في العالم. وهو يدعم مجموعة مذهلة من الحياة البحرية ويساهم بمليارات الدولارات في الاقتصاد الأسترالي من خلال السياحة وصيد الأسماك. لكن ارتفاع درجة حرارة المحيطات، بسبب انبعاثات الغازات الدفيئة، يتسبب في أحداث ابيضاض المرجان بتواتر وشدة متزايدين. يحدث الابيضاض عندما تطرد الشعاب المرجانية، التي تتعرض للإجهاد بسبب الحرارة، الطحالب التكافلية التي تمنحها اللون والطاقة. إذا طال الإجهاد، تجوع الشعاب المرجانية وتموت.

أحد أكثر المشاريع طموحًا قيد التنفيذ هو برنامج ترميم وتكييف الشعاب المرجانية (RRAP)، وهي مبادرة بمليارات الدولارات تستكشف مجموعة من التدخلات. يجري العلماء تجارب على بستنة المرجان، وزراعة شظايا المرجان في المشاتل ثم زرعها على الشعاب المرجانية المتدهورة. ويقوم آخرون بالتحقيق في تفتيح السحب، وهي تقنية تتضمن رش مياه البحر في الغلاف الجوي لخلق سحب أكثر إشراقًا تعكس ضوء الشمس وتبرد المياه أدناه. يلعب الذكاء الاصطناعي أيضًا دورًا حاسمًا. تحلل الخوارزميات المتطورة مجموعات البيانات الضخمة الخاصة بصحة الشعاب المرجانية، وتتوقع أحداث الابيضاض وتحدد المناطق الأكثر حاجة إلى التدخل. تقوم الغواصات الروبوتية، المجهزة بكاميرات وذكاء اصطناعي، بدوريات في الشعاب المرجانية، وتحديد والقضاء على نجم البحر الشوكي، وهو مفترس للشعاب المرجانية.

تقوم سارة جودينيز-إسبينوزا، فنية الأبحاث في RRAP، بوضع مستعمرات المرجان البالغة بعناية في صناديق في المحاكي البحري الوطني بالقرب من تاونسفيل. يسمح هذا المرفق للعلماء بمحاكاة الظروف البيئية المختلفة ودراسة كيفية استجابة الشعاب المرجانية للإجهاد. "نحن نحاول منح الشعاب المرجانية فرصة للقتال"، كما أوضحت، بتفانٍ واضح.

ومع ذلك، يجادل العديد من الخبراء بأن هذه الجهود، على الرغم من قيمتها، غير كافية في نهاية المطاف دون تخفيضات جذرية في انبعاثات الغازات الدفيئة. يقول البروفيسور تيري هيوز، وهو عالم بارز في الشعاب المرجانية في جامعة جيمس كوك: "الأمر يشبه محاولة إخراج الماء من قارب غارق بفنجان شاي". "يمكننا أن نفعل كل هذه الأشياء المذهلة على الشعاب المرجانية، ولكن إذا لم نعالج تغير المناخ، فإننا نؤخر ما لا مفر منه".

يكمن التحدي في حجم المشكلة. تواجه أستراليا، وهي مصدر رئيسي للفحم والغاز، عقبات اقتصادية وسياسية كبيرة في الانتقال إلى اقتصاد منخفض الكربون. في حين أن البلاد قد التزمت بصافي انبعاثات صفرية بحلول عام 2050، إلا أن النقاد يجادلون بأن السياسات الحالية ليست طموحة بما يكفي لتحقيق هذا الهدف. يحذر أحدث تقرير صادر عن الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ (IPCC) من أنه حتى مع التخفيضات الكبيرة في الانبعاثات، ستتضرر بعض الشعاب المرجانية بشكل لا رجعة فيه.

مستقبل الحاجز المرجاني العظيم معلق في الميزان. تقدم التقنيات المبتكرة والعلماء المتفانون بصيصًا من الأمل، مما يمنح الشعاب المرجانية وقتًا للتكيف والتعافي. ولكن في النهاية، يعتمد مصير هذه الأعجوبة الطبيعية على التزام عالمي بمعالجة تغير المناخ. رائحة تبيض المرجان، رمز الحياة والتجديد، بمثابة تذكير مؤثر بما هو على المحك. يبقى السؤال: هل ستتحرك البشرية بحزم كافٍ لإنقاذها؟